Я содрогнулся и бегом кинулся к спасительной черепахе, чуть не растеряв продукты.

Доброй Зийлы подле животного не оказалось, так же как и пронырливого Кваквасы. Очевидно, враг уже понял бессмысленность притязаний на кресло погонщика, или же его спугнул сотник Рож. Тот с мрачным видом восседал на панцире и поигрывал поясным жезлом.

– А где десятник Зийла, господин сотник? – спросил я. – Задерживается?

– Сегодня она не поедет с нами, – нехотя отозвался Рож.

И верно, амазонку принудили забраться в командирскую черепаху. Воинство между тем с шумом и песнями выстроилось в колонну, Шаман пальнул из жезла – и поход на столицу Даггоша возобновился.

Я был огорчен, что коварный Боксугр разлучил меня с горячей гоблиншей, однако такого рода печалям предавался недолго. Буквально через несколько минут после отбытия из лагеря надо мной возникла ушастая и носатая голова сотника. Жирными пальцами правой руки командир сжимал потрепанную книжицу, и я с ужасом опознал Устав ОАТ.

– Вот и дождались подходящего денька. Готовься отвечать на вопросы, человечек, – заявил Рож. – За каждый неверный ответ – штраф десять метикалов.

– Но это несправедливо! – возопил я и с горя утопил педаль хода, отчего сотника мотнуло назад и едва не скинуло с панциря. Последние гоблины в колонне не остались равнодушными к опасному скачку черепахи. Вопя, они прянули на спины впереди идущих соратников. Те поступили так же. Словом, армию едва не поразила безотчетная паника.

– Полегче за рычагами! – взвизгнул толстый сотник, колотя каблуком по панцирю. – Чуть не свалился из-за тебя!

Не без труда я угомонил сердце и нервы и хмуро уставился перед собою. Я уже готов был смириться с тем, что участие в боевых действиях на стороне армии таха не принесет мне дивидендов, однако все равно было обидно. За что, за что такие невзгоды? Вон Зак пожинает финансовые плоды и доволен жизнью! Метикалы лопатой гребет! Даже кусок бесполезной оболочки от гомункулуса ухитрился выгодно продать!

Тут я вспомнил о тридцати монетах, которые выручил нынешней ночью, и мне немного полегчало. Да еще девять осталось после раздачи в Чикулеле. Чтобы ощутить их металлическое тепло, я потрогал карман… Там было пусто!

«Зийла, – обожгла чудовищная мысль. – Воровка! Проститутка гоблинская! А впрочем, ладно, пусть. Она их заслужила». Я расплылся в улыбке, когда припомнил ночные приключения.

– Что, заранее смешно? – заорал сверху сотник Рож. – Ничего, сейчас грустно станет. Заплачешь у меня, нерадивый солдат! Слушай первый вопрос! По какой команде командира наступает светлое время суток? Отвечай!

– Подъем! – нашелся я.

– Незачет! Трехсекундный разряд из среднего жезла – вот эта команда!

Рож злорадно заухал, а я от досады топнул по педали тормоза, а затем и набора хода, отчего проклятый сотник снова чуть не скатился на землю. Это принудило его заткнуться. Я виновато взглянул на идущих впереди соратников. Повторно чуть не отдавил им пятки из-за этого пузана.

– Слушай следующий вопрос! – заорал Рож. Так грозно, что даже ближайшие воины таха вжали плечи, хотя им-то не грозил пристрастный экзамен. – На какое расстояние высылается дозорная черепаха во время боевого похода?

– Десять миль, – ляпнул я наугад.

– Незачет! На расстояние зрительной памяти, ясно тебе?

Я впал в уныние. Зрительная память! Это ж надо было выдумать.

– Слушай третий вопрос, солдат! Как подается сигнал к атаке на противника в редколесной местности?

– Разряд из жезла? Трехсекундый?

– Насчет цифры «три» ты прав, солдат. Но все равно незачет! Три зеленых свистка, чтобы ты знал.

– Да вы издеваетесь, господин сотник, – взвыл я. – Не бывает таких свистков! Громкие, тихие, сиплые, какие угодно – только не зеленые.

– Споришь с командиром? – зловеще склонился над его макушкой Рож.

– Никак нет!

– То-то же. Каким способом наступают черепахи в безлесной местности?

Тут уж я не стал отвечать наобум, а призадумался. Логика Устава ОАТ была не так сложна, как представлялось, и вытекала из вековых традиций местного населения. А туземцы, как правило, мыслят категориями потусторонними, в чем-то даже духовными, и чужды земной прямолинейности. Гены гоблинских предков… А то и великие Номмо замешаны.

– Не знаешь?! – приготовился вынести приговор злобный Рож.

– Черепахи наступают группами по два-четыре воина, – ухватив озарение за хвост, сказал я.

На лоснящейся физиономии гоблина отобразилось немалое удивление. Словно не веря себе, он открыл засаленный Устав и перечитал статью, шевеля губами. Потом с обидой уставился на человека и выдавил:

– Ты подглядывал в эту книжку!

– Это обязанность каждого воина таха, господин сотник.

Удачный ответ настолько обескуражил толстого гоблина, что тот в ярости разодрал банан и слопал его, а потом не по делу наорал на плетущихся перед черепахой воинов. Это помогло ему совладать с досадой и даже расслабиться.