– Нет уж, хватит нам и одной внеплановой пассажирки. Кстати, где она?

– В своей каюте, – доложил Дэн. – Уже пятый час за терминалом сидит.

– Что, опять с Тедом поцапалась?

– А чего сразу я? – встопорщился пилот. – Она сама вечно нарывается!

– Не пущу в разведение, – пригрозил Станислав и уже собирался отдать команду о подготовке к взлету, но тут в пультогостиную зашла уткнувшаяся в планшет Лика и торжественно объявила:

– Кажется, я поняла, где вы облажа… – Студентка подняла голову, увидела капитана и быстро поправилась: – Допустили роковую ошибку!

Теодор дернулся было цыкнуть на нахалку, но Станислав предостерегающе вскинул руку: мол, пусть рассказывает, раз уж начала.

– Я тут порылась в своей библиотечке и вот что нашла… – Приободрившаяся девчонка подошла поближе, и команда недоверчиво ее окружила. – «Статус особи в общественной структуре аммов определяют три фактора: количество ювенильных и периодических линек, уровень тригидроальфастерона, а также имущественное…»

К счастью, Лика быстро сообразила, что выразительное зачитывание ксенопсихологического трактата займет слишком много времени и не найдет отклика в сердцах слушателей. Девушка опустила планшет и перешла на упрощенный пересказ:

– «Семьи» аммов основаны не на родственных связях, а на гормональных. Вначале молодые аммы растут и развиваются примерно одинаково, но после очередной линьки у некоторых самцов резко подскакивает уровень так называемого «гормона лидера», или альфа-гормона. Эти «счастливчики» становятся крупнее, сильнее, светлее, а главное – получают возможность обзавестись семьей. Но не классической – «родители – дети – внуки», а по своему вкусу! Альфа-самец сам решает, кого в нее пригласить, а приглашенные могут отказаться или потребовать за это определенную сумму.

– А почему он тогда одних самок туда не наберет? – цинично спросил Тед.

– Ты что, это же семья, а не гарем! То есть самочек в нее тоже зовут, но именно как сестер, для работы по хозяйству и как символ высокого статуса. Они стоят гораздо дороже, более независимы и обычно живут поодиночке. Бывают еще псевдосемьи, без альфа-самцов, но к ним относятся с легким презрением, как к шарашкам гастарбайтеров. Попасть в хорошую семью очень престижно, ее все знают и уважают.

– А нам-то что с того? – не выдержал пилот.

– А ты не перебивай! – надулась Лика. – Я как раз к самому главному подошла. Помните, как аммы постоянно терлись друг о друга, и тот резкий запах? Альфа-гормон выделяется через кожу и так же легко в нее проникает, подавляя способность остальных самцов к размножению и делая их более спокойными, трудолюбивыми, беспрекословно выполняющими все приказы «старшего брата».

– Мечта! – с чувством сказал Станислав. – Где бы и мне флакончик такого чудо-средства раздобыть?

– Могу предложить бром, – пошутил Вениамин.

– Вообще-то именно в этом и проблема… – Лика потупилась и, избегая глядеть капитану в глаза, принялась сбивчиво объяснять: – Когда вы сказали, что у вас нет семьи и дело не в деньгах… а Дэн еще первым в блюдо полез и Тед за ним, без вашего разрешения… амм, наверное, решил, что вы… Ну… Не совсем… – Девушка вконец смутилась и замолчала.

– Я понял, – мрачно сказал капитан. – Я недоразвитый бригадир шайки гастарбайтеров.

– Вроде того, – с облегчением подтвердила Лика, у которой на языке вертелся куда более неприличный эпитет.

– Зачем тогда эти дурацкие отговорки про неподходящий день? Сказали бы прямо: мы тебе не доверяем. – Это почему-то царапнуло Станислава больше всего. А он еще к ним во второй раз, как идиот, приперся!

– Не факт, – неожиданно возразила Лика. – У аммов есть пословица: «Завтра будет новый день и новая шкура». Возможно, купец имел в виду «приходи, когда перелиняешь и станешь настоящим мужчиной, с которым мне не стыдно иметь дело».

– Но я же человек, а не амм! Я вообще не линяю!

– А если вы при них скафандр снимете? – оживилась Полина. – Это будет считаться?

– Может, мне еще весь корабль переметить? – хмыкнул капитан.

– Проблема не в линьке и не в метках, – отмахнулась Лика. – Проблема в статусе, который они дают. Мы можем объяснить аммам, что человеческая физиология отличается от аммской, но не убедим их вести бизнес со слабаком и неудачником. Надо показать им, что вы – успешный альфа-самец. Даже если у вас нет официальной семьи.

– И как я должен это сделать? – недоверчиво спросил Станислав.