И она протянула Кэйрин тот же самый кусок камня.

– С удовольствием, - сказала Кэйрин и шагнула вперед.
– Полковник Мэрголис, молитесь господу богу и Межпланетному Корпусу, если нарушите заключенную мною сделку.

Рука в перчатке коснулась оранжевой лапы. Дитя Марса еще с минуту пристально вглядывалось в лицо Кэйрин. Потом оно покинуло их.

На обратном пути полковник Мэрголис не проронил ни слова, но, когда они прибыли в Порт-Арес, он решил устроить им разгон немедленно - разумеется, в своем ведомственном кабинете.

– После сегодняшнего происшествия я не могу вести себя как ни в чем не бывало, - произнес полковник с наигранным добродушием.
– Кошки достаточно сообразительны, чтобы разнести весть о нем по всей планете, и пройдет не один месяц, пока удастся вбить в их голову, что ваш поступок ничего не значит. Но если вы пообещаете мне впредь не касаться этого вопроса, я буду избавлен от необходимости отправить вас на Землю с первым же космолетом.

– Который стартует через пять месяцев, - любезно добавил Джо Кендрикс.

– Лучше б этот мой поступок не стерся из памяти, как случайный эпизод, а стал добрым почином, - произнесла Кэйрин.
– Вы думаете, женщины носили бы эти шарики, знай они, что это такое и какова их истинная цена? Необходимо открыть людям глаза. Я напишу об этом.

Какое-то время все молчали. Потом Джо Кендрикс сказал:

– Для публичного скандала одной статьи недостаточно.

– Даже если в центре событий сам начальник гарнизона базы?

Полковник слегка улыбнулся.

– Я не против взять на себя роль злодея, если такой злодей нужен колонии, - сказал он.
– Посмотрим, много ли найдется на Земле людей, которые поверят вам, а не мне.

– Мои редакторы прекрасно знают, что ни разу в жизни я никого не оклеветала, - заявила Кэйрин.
– Но мы уклонились от темы. Дело же не в количестве статей. Разоблачение позорного бизнеса!
– вот из-за чего разгорится скандал.

Полковник произнес:

– Итак, мои слова пропали даром. Очередь за вами, Джоки.

– Видите ли, мисс Чендлер, Корпус не допустит, чтобы ваше вмешательство положило конец торговле ароматическими шариками. Разве неясно? Ведь служба в Корпусе несовместима с получением незаконных доходов, пусть даже самых мизерных. А доход от торговли этими шариками далеко не мизерный. Если закон систематически нарушается - и видит бог, что так оно и есть, половина населения Порта-Арес участвует в дележе прибыли.

– Все это из рук вон плохо, - сказала Кэйрин.
– Но тем не менее, Джо, мы с этим справимся. И тут мне понадобится ваша помощь. Они ведь не могут сразу выслать нас обоих.

– Вы считаете, что я не пытался передать этот материал на Землю? взорвался Кендрикс.
– Так ведь Корпус до последней строчки проверяет текст каждого сообщения, адресованного за пределы планеты. После сегодняшнего происшествия вот этот полковник будет читать мои репортажи лично...

– Можете не сомневаться, - вставил полковник Мэрголис с оттенком злорадства.

– Рано или поздно правда выплывет на поверхность, - убежденно сказала Кэйрин.
– Никакая цензура не помешает вам со временем дать мне знать, что тут делается. Я умею читать между строк, а вы знаете, как между ними писать.

– Они могут убить меня, - бесстрастно сказал Кендрикс.
– Если же найдут нужным, то заодно и вас. Следующий космолет отправляется на Землю через пять месяцев, а на Марсе то и дело кого-нибудь убивают.

– Джо, да вы просто струсили. На Марсе сейчас всего два репортера, и вы считаете, что начальник гарнизона осмелится ликвидировать их обоих? А как будет воспринят его отчет о таком двойном убийстве, даже если он продумает все до последней мелочи?

Полковник Мэрголис отвернулся от окна и с яростью взглянул на них. Но когда он заговорил, голос его был удивительно спокоен.

– Будем же благоразумны, - произнес он.
– К чему поднимать такой шум из-за незначительного правонарушения, когда на Марсе ценой поистине титанического труда сделано столько полезного и нужного? Ведь здесь один из самых надежных сторожевых постов человечества. Так зачем же набрасывать на него тень ради какой-то сенсации? Почему нельзя решить этот вопрос по принципу "живи и жить давай другим"?

– Да хотя бы потому, что для самих вас этот принцип - пустой звук, ответила Кэйрин.
– Неужели мы, расходуя миллиарды, летим к другим планетам только для того, чтобы по старому рецепту преступно истреблять аборигенов?

– Минуточку, мисс Чендлер! Ведь кошки - животные. Вы сгущаете краски.

– Я с вами не согласен, - тихо произнес Джо Кендрикс.
– Дюнные кошки существа разумные. Убивать их - преступление. Я всегда придерживался этой точки зрения, и она же легла в основу того закона. Кэйрин, я постараюсь держать вас в курсе дела, но у Корпуса здесь достаточно своих людей, чтобы этому помешать, и если они как следует прижмут меня, я буду бессилен помочь вам. Впрочем, есть другой выход - я сам мог бы привезти домой остальной материал, но до моего возвращения на Землю пройдут годы. Вас такой долгий срок не смущает?