Грохот позади нарастал, а мы ещё не пересекли и половины реки. Однако течение ближе к середине ускорилось в разы, и я буквально чувствовал, что мы стремительно несёмся. Не знаю, почему, но это неожиданно взбодрило, причём так, что у меня открылось второе дыхание, а тяжесть в мышцах рук отступила.

Облегчение я почувствовал, когда грохот сменил направление. Если раньше он раздавался позади, то теперь сместился куда-то вправо. Когда до меня дошло, в чём причина, я даже заорал что-то радостное. Похоже река совершила плавный поворот, и теперь течение уносило меня прочь от штормового фронта.

— Похоже на ловушку. — пробормотал я, понимая, что на испытании никто не станет помогать вот так открыто. Значит впереди нас с Китой ждёт что-то нехорошее. Например пороги, или водопад. Эх, опять грести, как не в себя…

У противоположного, высокого и обрывистого берега течение было особенно быстрым. Мы даже начали отрываться от взбесившихся стихий — громыхать стало тише, и над головой вновь появилось солнце. На самом деле жуткая картина, когда ты под солнечным светом, а совсем рядом находится сплошная темно-серая, почти черная стена, озаряемая вспышками молний. Бр-р-р!

Выбираться на сушу не было желания, но я всё же старался высмотреть в сплошной стене берега хоть какую-то зацепку. И когда увидел впереди водопад, низвергающийся сверху в реку, всем нутром почувствовал — вот он, шанс!

— Кита, держись!

Мой крик был едва слышен, так как к грохоту за спиной добавился ещё и шум водопада, который мощным потоком обрушивался в реку с высоты в десяток метров. И как раз под этот поток я и собирался втиснуться. В целом, расстояние приличное, метров пять получается. Знать бы ещё, зачем чуйка привела меня туда.

Узкий плотик, а точнее связка досок, из которых состояла лодка, нырнула за водопад, почти тут же потеряла ход. Но меня это уже не особо интересовало, так как я увидел кое-что интересное. В метре над уровнем воды, прямо в сером камне скалистого берега, виднелся вход в пещеру. Добротный такой, метра три в диаметре. Когда-то здесь, похоже, выходило русло горной речки, что сейчас низвергается водопадом. Черт, а не ловушка ли это? Впрочем, не всё ли равно, ведь ниже по течению тоже смерть. А в этой пещере точно можно будет пережить любую непогоду, даже шторм.

Кошку пришлось буквально отрывать от узла. А после, поднатужившись, забрасывать в проём, следом за веслом. Всё, теперь назад пути нет.

Подниматься прямо с поверхности воды на метровую высоту оказалось непросто. Если бы не трещины в камне, и высокая плавучесть плота, вряд ли у меня бы получилось повторить нечто подобное. И всё же я справился. Разумеется, плот пришлось бросить. Вместе с одеждой. Так и вылез на твёрдую поверхность — в трусах и сапогах. Голодный, мокрый, с посиневшими от холода ногами.

Отдых себе не позволил — через силу поднялся, и приступил к осмотру, переквалифицировав «весло» в оружие. Кита, хоть её и потряхивало от охлаждения, тоже двинулась вместе со мной.

Как я и предполагал, пещера оказалась выходом старого русла, так как конца у нее не было. Более того, я чувствовал слабый поток воздуха, который двигался куда-то вглубь, в темноту. Эх, сейчас бы факел, и можно было бы прогуляться. Но это не к спеху. Главное — переждать непогоду, и в идеале как-то поднять сюда мой плот. Стоп, а это что за темная куча?

На глубине метров десяти обнаружилась целая гора всякого хлама. Причем достаточно сухого. Да и так по полу валялись в изобилии всякие ветки, палки, и даже небольшие брёвна. Меня даже посетила идея — а не попытаться ли разжечь костёр тем же способом, что использовали мои предки? Если пройти глубже, уверен, найдется совсем сухие и трава, и древесина, и много чего ещё. В целом процесс розжига мне известен. Да, много усидчивости нужно, ну так я на работе тоже изо дня в день месяцами одни и те же детали обтачивал после штамповки.

Накатили воспоминания. Работа, коллектив, друзья… Странно, а ведь с момента активации протокола «Система», у меня буквально стёрлось это всё из головы. Напрочь. Как это понимать? Возможно дело в навалившихся проблемах, и отсутствия реально близких людей. Выходит, я вёл жизнь одиночки?

— Да как так то!? — воскликнул я. — Чушь! Что вообще с моей памятью? Система, сука чужеродная! Я тебе припомню эти выкрутасы!

Злость подтолкнула к действиям. Первое, что я сделал, это тщательно облазил ту часть тоннеля, где была хоть какая-то видимость. Всё, что находил, перекидывал ближе к выходу, особенно собирая сухую траву и прочее. В итоге, когда непогода снаружи накрыла водопад, у меня образовался нормальный такой объём сушняка и прочего.