— Не возражаю. Итак, Андрей, ждём тебя. Я предупрежу охрану, не переживай.

Мы попрощались и закончили разговор. А я вернулся к мысли, которая глодала меня ещё с того момента, когда стоял рядом с Источником-два и смотрел на хоровод элементалей. Вероника владеет «землёй». Идеальный вариант для заполнения Алтаря недостающим типом Стихии. Девушка, несмотря на неприязнь её отца, нравилась мне до сих пор. Считаю, зря поддался на давление князя Елецкого. Втайне хотел, чтобы кто-то из моих одноклассников обратил на Нику внимание, но девушка, кажется, не была в особом восторге от их ухаживаний. Видел же, как она смотрела на меня в «Алмазном дворике»: с надеждой, злостью, разочарованием. Вся гамма чувств плескалась в её глазах. А я, окружённый «своими» красавицами, старательно не замечал Веронику.

Если хочу возобновить отношения, да ещё, возможно, с далеко идущими последствиями, как вписать в стратегию развития Рода ещё одну девушку? Нужно ли мне такое «счастье»? Возможно, это будет уже перебор. Предложить ей остаться очень хорошими друзьями? Предложить партнёрство в обмен на частичку её Стихии, к примеру? Тогда я смогу проделать тот же фокус, что и с Ариной. Разведу её энергетические каналы на два уровня. Антимагия с природным Даром — убойный коктейль. Но есть риск раскрыться как минимум перед князем Елецким, который молчать не станет и поднимет шум. Или того хуже — пристрелит меня за магические непотребства. Страшновато, если честно, сразу же предлагать такое отвергнутой девушке. Нужно, по-хорошему, для начала наладить отношения с Никой и стать для её родителей тем человеком, в котором они увидят кого-то большего, чем просто друга своей дочери. Тогда я смогу понять её «нужность» для рода Елецких. Ай, ладно, разберёмся. Рефлексии сейчас ни к чему. Меня уже затянуло между жерновами судьбы. Поздно давать обратный ход. Авось и не отхлещет розами, и не вернусь вечером к себе с исцарапанными щеками.

А вот привязать элементалей «Земли» к своему Источнику — дело нужное. Даже присутствия Вероники не потребуется. Они живут долго, но и в случае их гибели всегда можно пополнить запас, выпрашивая у девушки локоны. Придётся играть роль фетишиста, рискуя при этом получить заслуженные пощёчины. Эх!

И что у меня дальше из запланированных дел на сегодня? Самое приятное!

Я нажал на зелёную иконку, активируя видеозвонок. Через несколько секунд мой вызов был принят, и на экране появилась улыбающаяся Астрид в домашнем цветастом платье. Она откинула «конский хвост» за спину, помахала мне рукой.

— Привет, мой спаситель! — мелодично проговорила девушка.

— Хей, принсессас и Норр![1] — на жутком шведском откликнулся я, стараясь сдерживать улыбку, а то на лягушку стану похож.

Астрид расхохоталась, прижимая ладони к заалевшим щёчкам. Я молча любовался дочерью Харальда Свирепого, и осознавал, что у большинства кандидатов в женихи нет ни единого шанса добиться её руки. Такой бриллиант должен быть отдан в достойные руки. И гордость, что этими руками, вероятно, стану я, смешивалась со страхом. Малейшая слезинка в глазах Астрид станет поводом для жуткого папаши заявиться ко мне со своим ритуальным мечом и снести непутёвую головёнку зятя. Подозреваю, что даже отсутствие наследника с Даром Антимага не станет для него преградой. Репутация у северного короля ещё та…

— Андрей, пожалуйста, говори по-русски, — отсмеявшись, попросила девушка. — Я тебя хорошо понимаю, не переживай.

— Уф, хорошо, — я вытер ладонью несуществующий пот. — Как дела? Стала лучшей студенткой?

— Нет, до этого ещё далеко, — вздохнула Астрид и сложила руки на столе как прилежная ученица, глядя на меня. — Но на зимние вакации я ушла без долгов.

— У нас говорят «без хвостов», — улыбнулся я.

— Не переживай, скоро я все русские идиомы выучу и разберу их смысл.

— Не сомневаюсь, что так и будет.

— А куда ты пропал на несколько дней? Твоя страница была неактивной, и я даже не стала присылать смайлики.

— Ездил в Якутию к родителям. Отлично отдохнул. Даже поучаствовал в боях на шестах. Занял первое место, — похвастался я.

— О, поздравляю! — глаза Астрид вдруг превратились в две щёлочки, как у рыси, готовящейся к прыжку. — А принцесса Лидия и княжна Арина с тобой были?

— Были, — сознался я. Пусть лучше сейчас узнает, прежде чем увидит фотки, которые обязательно появятся в Сетях. У меня подозрение, что Лида до сих пор тщательно отбирает снимки, которые можно предъявить на общее обозрение. Там ведь и мой отец с цесаревичем Владиславом попадались. СБ Мстиславских за такими вещами бдит очень тщательно. Великая княжна, может быть, в некоторых поступках вольна, но выкладку визуальной информации она обязана согласовывать с «безопасниками». — Я сам предложил им съездить к нам в гости, познакомиться с родителями, родственниками.

— Так-так, познакомить с родителями,– в голосе Астрид проскользнули совершенно другие интонации. — Значит, ты уже выбор сделал?

— Ты о чём? — я рассмеялся. — Не понимаю тебя.

— Всё ты понимаешь! — отрезала северная принцесса, превратившись из милой девушки в валькирию. Изображение девушки пошло белесыми помехами и замерло, как будто экран с её стороны мгновенно покрылся изморозью.

Я поморгал, не веря своим глазам. И в самом деле — какое-то магическое плетение продемонстрировала! Астрид всерьёз обиделась, что мне пришло в голову познакомить первой со своими родителями не её, а других девушек? Ох, как же с ними трудно!

Постепенно изморозь исчезла, и передо мной сидела собранная и виновато улыбающаяся Астрид.

— Андрей, прости за дурацкое поведение, — сказала она. — Потеряла контроль над эмоциями. Я не имею права вмешиваться в твою личную жизнь.

— Иногда эмоции нужны, — осторожно ответил я, очень не желая видеть Астрид постоянно «замороженной». Хочу, чтобы её смех рассыпался колокольчиками по дому и радовал своим задором. Сказать ей об этом? Нет, воздержусь. Я чувствовал, что принцесса не тот человек, который готов принять столь открытое выражение чувств, толком меня не зная. Получится неловко. — Надеюсь, ты с большой радостью и очаровательной улыбкой встретишь нас, когда мы приедем к тебе большой компанией, а не заточишь в ледяные чертоги.