Сработало. Почуяв сенсацию, журналисты вцепились в неё не хуже голодных акул, и наконец пошли вопросы по делу. Подробно рассказал о технических характеристиках, способах утилизации отходов и возможной автономии.

Минут через пятнадцать пригласил всех проследовать в наблюдательный бункер, откуда открывался отличный вид на стартовую площадку, а сам отправился переодеваться в громоздкий скафандр. Нужно немного помучиться, на орбите поменяю на нормальный комбинезон.

«Восток-3» с прикреплённым к корпусу головным модулем «Прогресса» впечатлял, он почти в полтора раза превосходил прошлую модификацию, скоро сравняется с полноценным шаттлом. Постояв под вспышками камер, пожал руку Шмелёву-старшему, он твёрдо вознамерился отправиться со мной, ему не терпелось исполнить детскую мечту.

Третьим членом экипажа стал другой старик-учёный, некий Пономарёв, который помог Рокси продвинуться в разработке лёгкого прочного сплава. Он тоже грезил космосом, откликнувшись на наше объявление сразу по истечении контракта с корейской металлургической корпорацией.

Сфотографировавшись у ведущего к кабине лифта, я занял место пилота. Учёные старались выглядеть серьёзными и спокойными, однако трясущиеся от волнения руки выдавали их с головой. Тот же Шмелёв до конца не мог поверить в происходящее.

— Центр, приступаю к проверке бортовых систем. — По традиции в кабине установили камеры, ведущие непрерывную трансляцию, и теперь я изображал серьёзного пилота. На самом деле я мог заменить себя манекеном, всё бы сделала автоматика. Но беспилотные корабли не могут продать людям мечту, в отличие от ставшего аристократом простолюдина.

Вдумчиво пощёлкав специально оставленными тумблерами, объявил о готовности ко взлёту. Ровно в полдень ракетные дюзы объяло ревущее пламя, отправляя нас прямиком на орбиту. Ощущения от нового корабля были не очень, сильно трясло, и не хватало поглотителей перегрузок. Тем не менее нам удалось построить его самим, последующие доработки позволят сэкономить миллиарды кредитов! Земному флоту быть!

Позитивные мысли позволяли отвлечься от боли, пока в один миг не наступила невесомость. Заняв нужную точку, затормозил маневровыми двигателями, поворачивая «Прогресс» в нужную сторону.

В течение двух месяцев помимо спутников мы посылали на орбиту готовые модули будущей станции. В нужный момент Андрей активировал заложенные программы, и те двинулись навстречу центральной секции. ИИ идеально всё просчитал, через час у Земли появилась новая орбитальная станция. По плану следующие корабли доставят сюда часть серверов, позволив перестать опасаться внезапной бомбардировки.

— Вы готовы? — обратился к побледневшим учёным. Из-за постоянной трансляции мы не могли говорить открыто, в основном проводя время в напряжённом молчании. — Святослав Викторович, хотите стать первым человеком на борту «Прогресса»?

— Не откажусь, Игорь Михайлович, раз вы опередили меня с выходом в космос, — улыбнулся старик, отстёгивая ремни безопасности. Он неуклюже поплыл к стыковочному шлюзу в нижней части корабля, чуть не ударившись головой о переборку. — Наконец-то… столько лет прошло…

— Не гоните лошадей, Святослав Викторович, мы пока не в космосе. — Пропустив учёных вперёд, поплыл следом.

Интерьер «Прогресса» отличался аскетизмом — голые металлические стены, сурового вида научные приборы, примитивный жилой модуль с четырьмя узкими кроватями и туалетом. Мы не собирались водить сюда космических туристов, для них построят отдельную станцию.

Шмелёв-старший летал по узким коридорам, с искренним восторгом трогая всё подряд и бурно обсуждая происходящее с коллегой. Думаю, их реакция послужит отличной рекламой, мол, у нас работают настоящие энтузиасты своего дела.

Показав постоянно подтягивающимся к трансляции зрителям внутренности станции, двинулся в сторону наружного люка. Пора организовать первый в современной истории официальный выход человека в открытый космос.

— Оставайтесь внутри, снаружи опасно, — остановил бросившихся за мной киборгов. Шмелёв-старший с трудом удержался от спора, наличие посторонних глаз неплохо дисциплинировало склочного учёного. Он прекрасно понимал, что я не смогу оставить прилюдную дерзость без внимания, и он в лучшем случае отделается увольнением. — Я быстро, туда и обратно.

Оказавшись в переходном шлюзе, лично закрыл тяжёлый люк поворотным колесом, дождался откачки воздуха и наконец выплыл наружу. Зацепившись крюком с длинной верёвкой за специальную скобу, облетел «Прогресс» и перевёл камеру на покрытый белыми облаками голубой шарик. Пора произнести торжественную речь, вдруг она войдёт в учебники истории.

— Мы, люди, очень разные, но нас неизменно объединяет одна вещь. Все мы живём на Земле, и какими бы ни были наши взгляды, у нас общий дом. Так давайте защитим его вместе и не позволим чужакам забрать его! — коротко и ясно обозначил, к чему мы стремимся, возможно, положив дополнительный кирпичик в фундамент объединения человечества.