Несколько умелых лучников, укрывшись за баррикадами из повозок, косили мух десятками, выпуская стрелы точно одну за другой. Их тетивы пели смертельную песню, и с каждым выстрелом в огненном облаке появлялись черные провалы. Один гений-наводчик, рыжий парень с веснушками, и вовсе умудрялся насаживать мух на стрелу, словно шашлычок на шампур, и его соратники, отбиваясь, кричали ему одобрительные ругательства.

Пускай рой и нанес чудовищный урон за короткое время — пол-лагеря пылало, черный дым расходился по округе, заволакивая всё. Повсюду валялись обгоревшие тела, и стоны раненых были слышны даже сквозь оглушительный шум битвы.

Но потери, как ни странно, не были катастрофическими. А ядро сражающихся — маги и паладины — было цело в полном составе, и их хладнокровное сопротивление заражало других.

Вскоре даже самый простой солдат понял: сила этих тварей — в их количестве. Поодиночке или даже небольшими группами по десять-двадцать штук они были уязвимы. Каждый точный магический выпад, каждая вспышка святого огня выкашивали из их рядов десятки особей.

Они горели, как порох, оставляя после себя лишь горстку пепла и горький запах. Ад постепенно превращался в тяжёлую, изматывающую, но управляемую работу, которую веселое и невидимое существо изо всех сил старалось сорвать.

*** **

Прошло чуть больше часа. Битва с мухами, за которой я смог продолжить наблюдать через другую птицу-зомби, уже шла на спад. Но в этот раз я держал её на расстоянии во избежание новой потери.

Рой редел, а оставшиеся в живых насекомые, словно по неведомой команде, стали разворачиваться и беспорядочно улетать обратно на запад, оставляя после себя дымящиеся руины лагеря.

Я повернулся к Шарку и с удивлением на лице спросил:

— И чего это они? Они что, просто прилетают, жгут и улетают?

— Так и есть. — он мрачно кивнул. — Солнечные мухи — это вид стайного мана-зверя. Они атакуют, как бешеные, когда их собирается критическая масса, сеют хаос, а потом… просто отступают.

— А… нафига им это? Какой смысл?

— Никто не знает, что ими движет. — пожал плечами Шарк. — Может, инстинкт, а может, какая-то своя, неведомая цель.

Хм. — я тут же задумался. — Это выглядело как какой-то природный цикл, способ поддержания определённого уровня популяции. Довольно жуткий способ и… довольно разрушительный.

Взгляд снова скользнул к экрану, где солдаты принялись тушить пожар.

А может… они из подземелья какого? И ими кто-то управляет? Какая-нибудь королева мухопчел? Иначе… почему они напали именно на лагерь барона, а не на город, например? Странно это…

В этот самый момент, пока я плавал в своих мыслях, в склеп вошла Сата.

Как она быстро! — удивился я.

— Успех, господин, — радостным тоном констатировала она. — Запасы в моих сферах пополнены практически до максимума.

Ого! Это же просто отлично!

Я кивнул с довольной улыбкой, но прежде чем успел что-то сказать, Шарк снова привлек мое внимание, на этот раз тыча пальцем в один из второстепенных экранов.

— Взгляните-ка сюда.

На экране отображалась картинка, передаваемая одним из шурмуков — маленьких зомби-разведчиков, бегающих по лесу. Шурмук замер в кустах, и его безразличный взгляд был устремлен на существо, сидящее в метрах в двадцати на дереве. Это был паук… небольшой, размером с самого шурмука. Его тело было чёрным и до боли знакомым — похожие твари, но побольше и пострашнее, сражались с Анорой в логове хисанов.

— Всего один, — пробормотал я. — Неужели разведчик?

Мысль была тревожной. Если Королева пауков начала отправлять одиночных разведчиков, значит, она что-то планирует.

— Сата, — начал я, не отрывая взгляда от экрана. — Прикажи шаурмуку наблюдать за этим паучком. Незаметно. Пускай проследит, куда он потом пойдет.

— Слушаюсь, господин.

Когда она погрузилась в работу, я уже собирался встать и пойти заняться чем-нибудь, как услышал.

— Господин, взгляните!

Да ты заебал уже! — пронеслось в голове.

— Ну что там?

Я повернул голову, и моё внимание привлекло движение на другом краю магического экрана. Со стороны леса, скача на лошадях, двигался крупный отряд. Даже на расстоянии было видно их сверкающую, искусно выкованную броню и развевающиеся на ветру знамёна с гербами, которые я уже успел возненавидеть.

Паладины. Грозная сила. Их было около сотни, не меньше. Они были еще далеко, в полудне пути, но они неслись с такой скоростью, что казалось, вот-вот ворвутся в картинку, передаваемую экраном.