Молодая пара в углу танцевала так тесно прижавшись друг к другу, что между ними не пролезла бы почтовая марка, и им явно было совершенно наплевать на ритм, на музыку да и на весь остальной мир.

— Пойдем, — сказала Тесс и потянула его за руку.

И Ард, не успев придумать ни одной новой убедительной отговорки, оказался на танцевальной площадке.

Тесс взяла его правую руку и положила себе на талию. Через ткань платья он ощутил тепло ее тела и чуть отдернул пальцы — не от неловкости, разумеется, а от того, как сильно захотелось прижать крепче. Тесс перехватила его ладонь и вернула на место.

— Не убегай, — прошептала она ему тихонько где-то на уровне груди.

Свою левую руку она положила ему на плечо, правой взяла его левую ладонь. Их пальцы переплелись.

Музыка была быстрой, но Тесс, как и всегда, повела его медленно, игнорируя темп, устанавливая свой. Шаг влево. Шаг вправо. Ард двигался как деревянная кукла. Будто это не был возможно сотый их танец. Его руки вновь стали жесткими, плечи поднялись куда-то до ушей, а ноги ступали так, будто под ним раскинулось минное поле. На втором шаге он наступил Тесс на левую ногу.

— Прости, — он попытался отстраниться, но Тесс не позволила.

— Ничего страшного, — прошептала Тесс.

На четвертом он отдавил правую.

— Прости.

— Не извиняйся. Двигайся.

На шестом — снова на левую.

— Тесс, это плохая идея, может…

— Нет, — оборвала она его. — Не смотри вниз. Смотри только на меня.

Он посмотрел на её лицо. Зеленые глаза Тесс были совсем близко. Такие спокойные, бесконечно теплые, и без тени раздражения или нетерпения.

Она шагнула ближе. Ард почувствовал, как ее грудь коснулась его, как ее дыхание защекотало ключицу. Его рука на ее талии перестала ощущаться деревянной. Пальцы расслабились, ладонь легла мягче, чувствуя каждое ее движение, каждый поворот талии. Тесс чуть откинула голову и посмотрела на него снизу вверх. С тем выражением, которое было только у нее, и только для него.

— Видишь, — сказала она. — Ты танцуешь. И ничего страшного не происходит. Мир не разваливается. Нога сильно болит?

— Нет, не болит… но это не я, — ответил Ард. — Это ты.

— Это мы, дорогой.

Она положила голову ему на грудь. Ард прижал огненную макушку к себе — осторожно, бережно, но крепче, чем раньше. Спустя первые несколько мгновений они уже почти не двигались. Просто стояли, покачиваясь. Его подбородок касался ее волос, и они слегка щекотали вечернюю щетину. А еще пахли весной и домом.

Он чувствовал ее сердце через ткань платья и своей сорочки. Частое и легкое, как стук капель последней сосульки, отставшей от своих уже рассеявшихся в воздухе сестричек. Или это было его собственное сердце? Если честно, то он уже давно перестал их различать.

Вокруг танцевали люди. Толстяк все еще кружил свою худенькую девушку, и она смеялась. Пожилые мужчины уже сидели за столиком и, вспоминая службу, пили что-то из маленьких рюмок, поднимая тосты за недоживших боевых товарищей.

Молодая пара в углу по-прежнему не замечала мира.

Пианист летел пальцами по клавишам, контрабас дышал низким, гулким басом, и в цветном свете Лей-ламп все выглядело немного нереальным. Как сон, в котором ты знаешь, что спишь, и молишься, чтобы будильник не звонил. Хотя бы еще пару часов не вырывал обратно в кособокую реальность.

Ард наклонился и коснулся губами ее виска. Тесс чуть сильнее сжала его пальцы.

— Спасибо, — прошептал он.

— За что?

— За то, что вытащила меня из кухни.

— Кухня никуда не денется, Арди. А сегодняшняя ночь уже больше никогда не будет сегодняшней, — Тесс буквально повторила слова Дина.

Музыка смолкла. Музыканты поклонились и, как и поэт, на пару мгновений остались под эхом аплодисментов. Тесс отстранилась от Арда, но так не отпустила его руку. Она посмотрела на него, будто читая что-то на его лице.

— Еще танец? — спросила она.

«- Но самое главное — не отказывайся от яблочных долек.»

— Да, — ответил Ард.

И удивился тому, как легко это слово далось.

Группа снова заиграла.

Они вышли из кафе около двух часов ночи. Улица выглядела необычно пустой для Бальеро. Где-то вдалеке тренькнул последний, местный трамвай.

Тесс шла рядом, держа Арди под руку. Они молчали. Долго — два квартала, может три. Ардан знал, что она ждет его слов. Тесс не торопила и ничего не просила. Просто ждала, когда он будет готов.

Но, спустя столько времени, Тесс уже знала, когда ей следовало нарушить данную традицию. Точно так же, как знал и Арди, когда ему стоило самому задать вопрос жене.

— Что у тебя на душе, Арди? — наконец спросила она, не поворачивая головы.

Ард помолчал. Потом вдохнул.

— Если я приму предложение Велены… если мы уедем… ты… После успеха на Арене, Тесс. После триумфа «Смерти Царя». Пижон… Бельский, он ведь прав. Не пройдет и года, как ты…