— Милорд, — она поклонилась, — прошу прощения за беспокойство, но у меня срочное сообщение. Матильда только что заявила, что не допустит открытия школы для детей слуг. Она собрала нескольких старших слуг и убеждает их, что это подорвёт дисциплину в замке.

Виктор остановился, брови его сошлись на переносице.

— Где она сейчас?

— В южной галерее, милорд. Пытается заручиться поддержкой повара и старшего конюха.

— Ясно. — Виктор на мгновение задумался. — Пошлите за сиром Гарольдом. Пусть подойдёт туда же через десять минут. И сходите за Элианой в мой кабинет — скажите, что я прошу её присоединиться к нам. Хочу, чтобы она услышала аргументы противников своей идеи.

— Слушаюсь, — Маргарет склонила голову и поспешила прочь.

***

Тем временем в кабинете Элиана продолжила работу. Она аккуратно раскладывала документы, сверяла цифры, делала пометки на полях. Элиана аккуратно разложила бумаги по стопкам, когда её взгляд упал на письмо с печатью Заречья.

Она осторожно развернула его и пробежала глазами по строкам:

“Милорд, смиренно просим вас учесть, что нынешний год выдался тяжким. Дожди и заморозки погубили посевы, а доля, положенная в казну, оставит наши семьи без запасов на зиму…”

Девушка на мгновение замерла, затем сложила письмо и отложила его в особую стопку — ту, что предназначалась для срочного рассмотрения лордом Виктором.

“Нужно будет напомнить ему об этом позже”, — подумала она.

Внезапно дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова Лины.

— Элиана, — шёпотом позвала она, — тебя зовёт Маргарет. Говорит, срочно.

— Что-то случилось? — она подняла голову, отложив перо.

— Не знаю, но она выглядела взволнованной. Сказала, что лорд Виктор ждёт тебя в южной галерее.

— Хорошо, иду. — Элиана быстро собрала разложенные бумаги в аккуратную стопку, накрыла их пресс-папье и направилась к выходу.

***

В южной галерее уже собралась небольшая группа. Матильда, подбоченившись, что-то горячо объясняла повару и старшему конюху. Рядом переминались с ноги на ногу ещё несколько слуг. Сир Гарольд стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди, и внимательно слушал. Когда появился лорд Виктор, все замолчали. Матильда выпрямилась и сделала шаг вперёд.

— Милорд, я лишь высказываю мнение большинства, — начала она. — Школа для детей слуг — это ненужная роскошь. Вместо того чтобы учиться работать, они будут тратить время на буквы и цифры. Дисциплина упадёт, обязанности станут исполняться спустя рукава…

— Достаточно, Матильда, — Виктор поднял руку. — Я ценю вашу заботу о порядке, но выслушайте меня. — Он повернулся к собравшимся. — Мы не просим вас отказаться от традиций. Мы предлагаем дать детям шанс. Грамотный человек лучше считает запасы, точнее выполняет поручения, быстрее учится новому. Разве это не выгодно для замка?

— Но кто будет учить? — возразила Матильда. — У нас нет учителей!

— Найдём, — спокойно ответил Виктор. — Возможно, кто-то из монахов согласится приезжать раз в неделю. Или пригласим отставного учителя из города.

Элиана вышла вперёд, стараясь говорить ровно и уверенно:

— И я могу помочь, — сказала она. — Я училась грамоте у своего отца. Могу взять на себя младшие группы. А старшие дети пусть изучают основы ремёсел — это напрямую пригодится им в работе.

Матильда хотела что-то сказать, но сир Гарольд неожиданно вмешался:

— Послушайте, — его голос прозвучал неожиданно мягко. — Когда-то я был мальчишкой в этом замке. Меня учили держать меч, но не читать. И знаете что? Однажды я не смог разобрать приказ командира — буквы расплывались перед глазами. Из-за этого мы потеряли время, а люди — жизни. Грамотность — это не роскошь. Это инструмент. Как меч или лопата.

В галерее повисла тишина. Матильда смотрела то на Гарольда, то на Виктора, словно пытаясь найти брешь в их аргументах.

— Хорошо, — наконец произнесла она. — Пусть будет школа. Но я хочу участвовать в её организации. И следить, чтобы учёба не мешала обязанностям.

— Разумное условие, — кивнул Виктор. — Мы создадим совет из трёх человек: Элиана представит интересы детей и обучения, вы — дисциплину и работу, а Маргарет поможет с расписанием и распределением времени. Согласны?

Матильда помедлила, затем кивнула:

— Согласна.

— Отлично, — Виктор улыбнулся. — Тогда за работу. Элиана, после обеда жду тебя с наброском программы. Маргарет, помогите ей организовать встречу с учителями. Матильда, подготовьте список старших слуг, которые могли бы поделиться знаниями по ремёслам.

Когда люди начали расходиться, Виктор подошёл к Элиане:

— Видите? — тихо сказал он. — Иногда даже противники могут стать союзниками. Главное — уметь слушать и находить общий язык.

— Я поняла, милорд, — её глаза светились радостью. — Спасибо, что дали мне шанс.