— Если спрашиваешь, значит, прикидываешь варианты, — потянув из трубочки клубничный коктейль, Нина выжидающе поглядела на собеседницу. — Для начала хорошенько подумай, а нужно ли тебе такое счастье?

— Мне в будущем не хотелось бы делить мужа с другими женщинами, пусть и официально признанными его жёнами, — призналась Вероника. — А что делать, если парень нравится, и потерять его боюсь?

— Андрей? — вздохнула Нина. Как она и подозревала, ещё одна княжна втюрилась в Мамонова. Мёдом он обмазан, что ли? А вдруг какая-то магия? Вот, к примеру, у Арины Дар Калиты есть. Может, у Андрея активировалось нечто подобное, завязанное на любовные отношения? Нет-нет, вряд ли. Тогда бы все девушки лицея бегали за ним, а то и на шею вешались бы.

«Но ведь я-то сама в Андрея влюбилась, потому что… ну… он ведь мне с братом жизнь спас. А ещё раньше, при первой встрече в лицее сразу приглянулся», несколько сумбурно подумала Захарьина и с трудом сосредоточилась на том, что говорит Вероника.

— Да. Не скажу, что он мне понравился с первого взгляда. Я не люблю нахалов, а Мамонов именно таким сначала и показался. Потом моё мнение постепенно менялось в лучшую сторону, и даже не заметила, как стала ощущать одиночество без него.

Нина слушала внимательно, стараясь понять, насколько глубоки чувства Елецкой к Андрею, но не забывала поедать мороженое. Оно ведь таяло, а есть сладкую растаявшую массу, словно суп, девушка не любила.

— Но потом я поняла, что Мамонов — никакой не рыцарь, — злость прорезалась в голосе Вероники. — Папа запретил ему встречаться со мной, а тот и спасовал. Передал как надоевшую куклу Артуру Вадбольскому, который оказался ещё хуже.

— Мы все проходим этапы разочарования и осмысления прошлых ошибок, — с видом умудрённой женщины откликнулась Нина. — Теперь, когда ты снова хочешь встречаться с Андреем, что изменилось? Возможно, у него были причины «отойти в сторону»?

— Мне нужно понять, насколько Андрей мне дорог, — призналась Вероника. — Понять его стремление к полигамному браку.

— Да здесь и понимать ничего не нужно, — Захарьина фыркнула, не удержавшись, чем заслужила обиженный взгляд Вероники. — Андрей планирует жениться на Великой княжне Лидии, после чего образует младшую княжескую ветвь Мамоновых с собственным гербом, что автоматически даёт ему право привести в дом несколько жён. Ты же должна была слышать — слухи по всей Москве гуляют. Основатель нового Рода находится в привилегированном положении. Ему даётся фора за одно поколение усилить Род большим количеством наследников и наследниц. А вот его детям уже так не повезёт. Кроме официального наследника. У которого ещё будет возможность укрепить Род браком с несколькими девушками из других Семей. Дальше — всё, если только кто-то из детей не захочет создать младшую ветвь со своим гербом. Да что я тебе рассказываю? Мы же вместе на уроках правоведения и генеалогии сидели и слушали эту тему!

Нина втянула в себя терпко-сладкий коктейль, намеренно делая паузу.

— Да, и слухи слышала, и на уроках присутствовала, но думала, что Андрей остаётся в Роде, — растерянно проговорила Вероника и потёрла лоб. Новая информация требовала осмысления.

— Он сначала не хотел жить с отцом и старшими «матушками», там длинная история, захочет — сам тебе расскажет. Потом увлёкся пилотированием, а позднее и созданием бронекостюмов. Ну, про завод ты, само собой, в курсе. Поэтому вцепился всеми зубами в Москву, а не переехал в Якутию. У него будет свой герб и двойная фамилия.

— Какая? — изумилась княжна.

— Ну, я только слышала, за точность не ручаюсь… Мамонов-Волховский.

— А почему Волховский? — Вероника даже забыла о мороженом. — Откуда такая фамилия?

— Андрей детство провёл в Новгородском приюте, — пояснила Нина, удивляясь. — Разве ты не знала?

— Я об этом знала, но мне непонятно, почему именно такая фамилия. Какие-то дальние родственники носят её?

— От реки Волхв. В год, когда маленького Андрейку подкинули к порогу приюта, Волхв поднялся и вышел из берегов. Дожди были страшные. Тогда Новгород спасал весь город. В честь этого события и фамилия.

— Надо же, как интересно, — покачала головой Вероника, и обида проскочила в её голосе. — А мне он о таком не рассказывал.

— Так что ты решила? — Нина попыталась вернуть княжну в нужную колею. — Есть вариант не входить в семью. Узаконенная наложница почти со всеми правами жены. Но жить придётся отдельно, ожидая своей очереди на… сама понимаешь, на что.

Вероника густо покраснела, но не от недосказанности, а от мысли, что она, княжна Елецкая, может стать какой-то там наложницей, и только ради того, чтобы любимый человек был рядом только в определённые дни.

— Для меня это неприемлемо! — отчеканила девушка и припала к бокалу с коктейлем. Выбросив трубочку, сделала два глотка, не замечая, как довольно улыбнулась Захарьина.

— У тебя достаточно времени разобраться в своих чувствах и желаниях, — Нина аккуратно промокнула губы салфеткой. — Не завтра же замуж, правда? Нужно получить хорошее образование, а уже потом думать о чём-то личном. Хвала Роду, что сейчас нас, девушек, не заставляют жить по законам Домостроя. Да и Андрей раньше лета не планирует жениться, как сам полагает. Так что думай хорошенько… Не ошибись, чтобы потом не сожалеть.