План был очень прост и основывался на том, что нам рассказала командор. Каменный Гром обладал невероятной силой и феноменальным чутьем на Восходящих, почти человеческим умом и хитростью, но он все-таки оставался зверем, которому недоступны многие концепции. Например, отвлекающего удара.

Я должен был вернуть Чжэнь в загон (ей передали еще одну копию Портала) и возвратиться на винтокрыл с помощью Руны Переноса. После чего мы приблизимся и обстреляем логово гигантопитеков, дав Каменному Грому то, что он ищет, — возвращение людей за пленницей. Задача «Одиссея» — выманить из ущелья как можно больше полуобезьян, а самое главное — их золотого короля. Я не думал, что с этим возникнут сложности, учитывая, как быстро твари появились около Терры. Затем нам нужно спровоцировать их на преследование, отведя как можно дальше от логова. Опаснейшая затея, но я был уверен, что справлюсь. Основные трюки Грома уже были известны, а Скай и Спираль Времени — хорошие союзники.

Как только большинство гигантопитеков покинут свое логово, Чжэнь откроет эвакуационный Портал. Она предварительно подготовит своих людей, а с нашей стороны зайдут боевые копья. Они удержат самок и молодняк, если те начнут препятствовать эвакуации. На всю операцию с большим запасом отводился час, руководить будет сам рикс.

— Это… может сработать, — подтвердила Чжэнь. — Но что, если Гром поймет, что его выманивают? Как я сказала, ему прекрасно знакома концепция ловушки! Что тогда, мистер Кассиди?

— Тогда нам придется с ним драться, — Винсент мрачно усмехнулся. — Мы уже убивали подобных тварей, командор.

Да, гигантопитеки были хорошо знакомой фригольду угрозой. Некогда само наше плато первые земные Восходящие отбили у серебряного прайда. Повадки и особенности полуобезьян — хорошо изучены, а главное, у нас есть Эйрик, в обличье Аспекта вполне способный потягаться с этими тварями.

План казался мне рабочим. Опасным, рискованным, но реализуемым. Конечно, золотая альфа крайне опасен, но, в отличие от Пожирателя, Каменный Гром вполне материальное, уязвимое существо. И, судя по рассказам Чжэнь, он — слабое золото, только что открывший одну-две звезды, причем в ветке разума, а значит, примерно равен пиковому серебру. Даже так — нелегкая добыча, но у нас нет цели его убить — только отвлечь, чтобы дать колонистам Терры время на бегство…

Я видел, что бывшая глава Терры впечатлена как Доменом, так и наличием у нас сильных серебряных Восходящих с мощными Рунами. По ее словам, у них имелась всего дюжина Восходящих, и никто из них не поднялся выше бронзы. Сама она, хоть и «аврора», не имела боевых навыков — так сложилось, что Станцию Терра возглавила женщина-ученый с редкой специализацией «А-физика». Наверное, поэтому и согласилась на все, что предложил Кассиди, — и почти умоляла быстрее вернуть ее обратно — тревога за судьбу своих людей не отпускала Чжэнь. Я опасался за Кардо, но командор успокоила — подобные живые «игрушки» обычно успевали прожить два-три дня, прежде чем альфа их нечаянно ломал. Однако для верности все равно требовалось выждать некоторое время — чтобы Гром успокоился, а наши Восходящие успели подготовиться. Но и тянуть не стоило — ночью гигантопитеки видели гораздо хуже, чем днем.

Спустя четыре часа я вернул Чжэнь в загон тем же способом, что и забрал. Больше всего опасался, что альфа будет караулить либо что-то сделает с пленниками, однако нет, в клетке почти ничего не изменилось. Большинство людей спали — стояла глубокая ночь. Я оглядел загон — командору предстояло подготовить всех этих людей к организованному отступлению…

— Мы будем ждать сигнала, — шепнула Чжэнь, на прощание пожимая мне руку. — И… спасибо, Сигурд.

Задерживаться было опасно — мое присутствие могло вновь привлечь Грома. Поэтому я сразу же покинул загон тем же путем, что и пришел, оседлал Аспект и отправился искать наш «Грифон». Надеюсь, они не влипли в неприятности за время моего отсутствия…

Фьюри дисциплинированно описывала круги на большой высоте в заданном районе. Никто не спал — ребята тревожно таращились в темноту. Мое появление вызвало очень бурную реакцию, особенно после того, как я рассказал о колонистах Терры и плане их освобождения. Нам предстояло сыграть одну из главных ролей в грядущем спектакле, но сначала — найти посадочную площадку и зарядить ракетные барабаны. Потому что без «тяжелого», как выразился Толя, мы сегодня явно не обойдемся…

С высоты логово выглядело узкой щелью — видимо, древние строители использовали его как внутренний двор того огромного зала, где утвердил свой трон Каменный Гром. Залетать туда было сущим безумием, мы атакуем снаружи. Я приказал Фьюри выключить все бортовые огни и взять на себя управление вооружением. У нас имелась гаусс-турель и шестнадцать «Пилумов», а еще — Толя в своем Доспехе, подвешенный в боевой люльке. А я сосредоточусь на пилотировании.

Погода нам благоприятствовала — низкая облачность превратила Небесный Трон в тусклый голубой фонарик. Ни черта не видно! Летать в таких условиях на малых высотах — сомнительное удовольствие, хоть приборы винтокрыла и позволяли полностью контролировать обстановку. Я снизился, определяя рунным зрением позиции бродящих возле ущелья «часовых».

— Четыре активных сигнатуры вне… логова, — сообщила Фьюри.

— Выполняю боевой заход.

Тактическая сетка Скай, созданная из комбинации показателей приборов и моего звездного восприятия, заменила мне зрение — в густой предутренней тьме светились разноцветные пятна. Прайд еще спал — ничего, сейчас разбудим.

— Дистанция полторы тысячи. Цели захвачены.

— Огонь.

Ракеты ушли с направляющих. Возле входа в ущелье с грохотом расцвели пышные огненные фонтаны, в ночное небо взмыли искры, камни и обломки несчастной баррикады. Одно из цветных пятен замерло, быстро тускнея, три других начали лихорадочно двигаться. Пока винтокрыл разворачивался, Фьюри сосредоточенно полосовала их из гаусс-турели, и еще одна тварь значительно замедлилась, а третья начала удаляться куда-то в сторону. Похоже, один гигантопитек испугался и сбежал, Чжэнь говорила, что они боятся огня и ярких вспышек света, но лишь когда рядом нет вожака…