Второй заход. Из горловины ущелья начали высыпать новые обезьяны, и мы не пожалели для них четырех «Пилумов» и двух кассет гаусс-игл, да и еще Грохот добавил жару. Руна Болида взорвалась с таким треском, что проснулся бы даже мертвый! Разбитая баррикада горела, мы убили еще трех или четырех гигантопитеков и зацепили еще больше, а они, кажется, пребывали в растерянности, метаясь вокруг развалин своей баррикады. В нас пытались бросать камни, но ни один не прошел даже близко — во-первых, из-за расстояния, а во-вторых, различить в ночной тьме атакующий «Грифон» почти невозможно…

Сафари, черт побери! На быстрые и чрезвычайно живучие цели — взрослая особь это полтонны стальных мышц, покрытых прочнейшей шкурой, которую даже ферритовые иглы пробивали с трудом. Боеприпасов не стоило жалеть — третьего полноценного захода нам могли не дать. Я хладнокровно отмечал и считал ореолы тварей — шестнадцать, двадцать, двадцать три… Еще минус два, отлично! Чем больше мы разозлим и выманим, а лучше — положим, тем легче придется тем, кто вступит в бой на земле…

— Идет, сэр! Идет!

Я и сам видел, что самое большое золотое пятно приближается. Каменный Гром покинул свое логово и двумя громадными скачками оказался у входа. Его огромный силуэт на мгновение осветился огнем полыхающей «стены», и я резко развернул машину. Началась настоящая игра.

— Атакуем с предельной дистанции. Целься в глаза.

Гигант вылетел во тьму, за ним высыпала вся остальная стая. Все больше обезьян появлялось из ущелья — наш план сработал! Теперь нужно сделать так, чтобы они начали нас преследовать, а для этого придется держаться в зоне поражения и одновременно не дать себя зацепить. Я сосредоточился на фигуре Грома, готовясь уходить от звукового удара, а Фьюри фиксировала движущуюся цель, чтобы не тратить зря драгоценные ракеты…

— Цель захвачена, сэр.

— Ого… Нет, стоп! Вот ведь… тварь!

В позе Грома было что-то странное, почти человеческое. Он остановился, не пытаясь догнать винтокрыл. Наоборот — выпрямился и демонстративно поднял кулак, показывая нам то, что в нем зажато.

Благодаря Глазу Небесного Змея я прекрасно видел, что там.

Элли Кардо.

Она сидела на корточках внутри клетки из его пальцев. Ударь мы сейчас «Пилумами», может, и подранили бы альфу, но совершенно точно прикончили бы журналистку. Похоже, Грому была знакома не только концепция «ловушки», но и концепция «живого щита».

— Он что, понимает? — процедила Фьюри, глядя на увеличенное бортовыми камерами изображение.

Еще как понимает. И вот его ответ: хотите забрать мою игрушку, идите и заберите.

Затем Гром выпрямился во весь рост и свободной рукой ударил себя в грудь — гулко, как в боевой барабан. Раз, второй, третий. Не в бешенстве, не в панике — с холодной, расчетливой яростью существа, которое понимает, что делает. Между ударами альфа широко разевал пасть, издавая короткие рявкающие звуки — не звериный рев, а нечто иное.

Вызов. Приглашение.

Иди сюда и сразись со мной!

Затем он швырнул в нашу сторону горсть каменных обломков и земли — бессмысленный жест, они не преодолели и половины дистанции, но посыл был ясен. Золотой альфа не убегал и не прятался. Он стоял на своей территории и требовал поединка.

— Что делаем, сэр?

— Предельная дистанция. Отставить Грома. Работай только по прайду! — наконец приказал я. Скай уже просчитывала варианты — и ни один не выглядел хорошим. Увы, анализ когитора был неумолим — стрелять по альфе неприемлемо, но нужно каким-то образом пытаться удержать и Грома, и его стаю снаружи. Даже если он прикончит заложницу, двести пятьдесят жизней весят гораздо больше одной. И с минуты на минуту Чжэнь должна открыть Портал…

— А эта тварь с Кардо?

— Ими займусь я. Лично.

— Сэр… Сигурд, это же золото! — Фьюри уставилась на меня, пока я отстегивался и переключал на нее управление. А затем нашем вокс-канале прорезался уверенный голос Кассиди.

— Говорит Небо. Мы на месте. Одиссей, доложите обстановку.

— Небо, у нас проблемы! Они все еще у входа. Альфа не преследует. У него Кардо.

— Принял. Бур-ря! Мы начинаем эвакуацию. Сможете его там задержать?

Как будто у меня есть выбор! Весь наш план стремительно трещал по швам, и вариант был только один — прямо сейчас дать Грому то, что он хочет.

Я вылетел через десантный люк, мимо азартно палящего по наземным целям Грохота. И бросился вниз, навстречу золотому альфе и его прайду.

Вокс-переговоры, выкладки Скай и моя собственная интуиция кричали — придется драться, других вариантов сегодня нет. Серебряный Восходящий с сильнейшими во фригольде Рунами сейчас будет гораздо полезней в гуще схватки. Фьюри справится, тем более что я постараюсь занять все внимание альфы. Его необходимо задержать любой ценой! Да, Каменный Гром — золото, но молодое, слабое, и у него должны быть уязвимые места. Глаза — одно из них, а у меня есть Луч Небесного Огня, который пробивал доспехи золотых Восходящих!