— Гордиться трудом? — приподнял бровь граф. — Необычный подход.

— Очень практичный, — вмешался Виктор. — Грамотный конюх лучше ухаживает за лошадьми, умеющая считать прачка не теряет бельё, знающий основы геометрии каменщик кладёт стены ровнее.

— А ещё мы учим их помогать друг другу, — добавила Элиана. — Старшие дети помогают младшим, опытные работники делятся знаниями с новичками. Так школа становится частью жизни замка.

Граф задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла:

— Интересно. И много у вас учеников?

— Пока записалось сорок два ребёнка, — ответила Элиана. — От пяти до двенадцати лет. Но мы ждём ещё — родители видят пользу и приводят своих ребят.

Супруга графа, до этого молча наблюдавшая за разговором, улыбнулась:

— Как мило. Мой племянник в таком возрасте только и делал, что ломал игрушки. А ваши дети, значит, уже считают и шьют?

— Шьют пока не все, — улыбнулась в ответ Элиана, — но вышитые буквы алфавита уже украшают классы. А один мальчик, Томми, помогает мне вести учёт материалов и даже предложил идею “вечера сказок” раз в неделю.

Граф неожиданно рассмеялся:

— Вижу, вы говорите об этом с душой. И что же, все в замке поддерживают вашу затею?

— Почти все, — честно ответила Элиана. — Были те, кто сомневался, но когда увидели, с каким рвением дети берутся за дело, изменили своё мнение. Даже те, кто сначала считал это пустой забавой, теперь предлагают свою помощь.

Виктор добавил:

— Это не просто школа, граф. Это новый дух нашего замка — дух сотрудничества и развития.

Граф поднялся с кресла и подошёл к окну:

— Знаете, когда я был молод, мой дед говорил мне: “Замок держится не на камнях, а на людях”. Возможно, вы на правильном пути. — Он повернулся к Элиане: — Я дам вам шанс доказать это. Завтра я приеду с супругой в ваш замок. Хочу увидеть школу своими глазами — поговорить с детьми, родителями, учителями. Если увижу то, о чём вы говорите, — помогу с материалами и, возможно, предложу открыть подобные школы в других владениях графства.

Элиана почувствовала, как сердце забилось чаще:

— Ваше сиятельство, это… это огромная честь!

— Но предупреждаю, — строго добавил граф, — я не люблю показуху. Хочу видеть всё как есть.

— Так и будет, — твёрдо сказала Элиана. — Мы ничего не будем скрывать — ни трудностей, ни успехов.

— Хорошо, — кивнул граф. — Ждите завтра к полудню. А теперь, может быть, вы останетесь на обед? Хочу услышать подробнее о ваших методах обучения.

Дворецкий тут же сделал знак слугам, и те начали накрывать стол у окна с видом на сад. Граф пригласил гостей присесть.

— Расскажите подробнее про этот “вечер сказок”, — заинтересованно спросил он, пока слуги расставляли блюда с фруктами и сырами. — Это что, развлечение или часть обучения?

— И то, и другое, — ответила Элиана. — Дети учатся слушать, запоминать, пересказывать. А ещё они начинают понимать, что истории могут учить добру, смелости, мудрости. Библиотекарь подбирает сказки, подходящие для разных возрастов.

— Хм, — граф откусил виноградину. — А как вы оцениваете успехи учеников? Есть ли какая-то система?

— Пока мы используем простые отметки: “старается”, “хорошо”, “отлично”, — объяснила Элиана. — Но главное — не оценки, а то, как дети применяют знания в жизни. Например, вчера Томми помог прачке подсчитать, сколько простыней нужно на неделю, и сэкономил целый рулон ткани.

— Практический подход, — одобрительно кивнул граф. — Мне это нравится.

Супруга графа улыбнулась:

— А можно мне тоже приехать завтра? Я бы хотела поговорить с матерями детей — узнать, видят ли они пользу от школы.

— Конечно, миледи, — поклонилась Элиана. — Будем рады показать вам всё.

***

Обратный путь…

— Вы были великолепны, — сказал Виктор, когда карета развернулась в сторону дома. — Говорили просто, искренне, без хвастовства.

— Потому что это правда, — улыбнулась Элиана. — Школа и правда изменила нас всех.

— И завтра она изменит ещё больше, — добавил Виктор. — Граф — человек жёсткий, но справедливый. Если он увидит искренность и пользу, то поддержит нас.

Элиана посмотрела в окно. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотистые тона. Где-то там, в их замке, Томми наверняка учит других детей читать первую букву алфавита, Марта объясняет, как считать мешки с зерном, а кузнец показывает, как правильно держать инструмент.

— Завтра будет важный день, — тихо сказала она.

— Но мы готовы, — уверенно ответил Виктор. — Потому что за нами правда. И будущее.