— Конечно, — Элиана взяла бумаги и углубилась в чтение.

Через несколько минут в столовую вошла Изабелла. Её платье было изысканным, причёска — безупречной, а улыбка — лучезарной.

— Доброе утро, Виктор, — пропела она. — О, Элиана, и ты здесь? Как мило.

— Доброе утро, леди Изабелла, — вежливо ответила Элиана, не отрываясь от бумаг.

— Виктор, милый, — продолжила Изабелла, подходя ближе, — я хотела предложить свою помощь в решении проблемы с северным поместьем. У меня есть несколько идей…

Виктор поднял глаза:

— Благодарю, Изабелла, но я уже обсудил этот вопрос с Элианой. Она поможет мне разобраться с отчётами.

Улыбка леди Изабеллы дрогнула, но она быстро взяла себя в руки:

— О, конечно. Как скажешь. Просто хотела быть полезной.

— Мы все хотим быть полезными, — спокойно сказала Элиана, поднимая глаза. — И каждый может внести свой вклад.

Изабелла сжала губы, но промолчала. Она ещё мгновение постояла рядом, затем развернулась и вышла из столовой, оставив после себя тонкий аромат духов и едва уловимое ощущение напряжения.

Виктор вздохнул:

— Кажется, она не сдаётся.

— Нет, — согласилась Элиана. — Но теперь я готова. И знаю, что правда на нашей стороне.

Он посмотрел на неё с одобрением:

— Именно это мне в тебе и нравится, Элиана. Ты не просто умна — ты честна и сильна духом. Давай продолжим. Нам нужно решить, как защитить людей на севере.

И они склонились над бумагами, погружаясь в работу. А где-то в глубине замка Изабелла, закрывшись в своих покоях, доставала из ящика стола письмо, полученное накануне. В нём были слова, которые могли стать началом новой, ещё более опасной интриги…

Но Элиана об этом пока не знала. Она сосредоточенно изучала цифры и делала пометки, готовая к новым испытаниям — с верой в правду, поддержкой Виктора и мудростью Маргарет за спиной. За окном солнце поднималось всё выше, заливая замок тёплым светом. В восточном крыле слышался стук молотков — кузнецы мастерили дополнительные парты для школы. Где-то вдалеке раздавался смех детей, а в сердце Элианы крепла уверенность: она на верном пути. И никакие интриги не смогут остановить то, что уже началось.

***

В восточном крыле кипела работа. Кузнец и его помощники сколачивали парты, прачки развешивали занавески, швеи украшали классную комнату вышитыми буквами алфавита. Элиана ходила между рабочими, благодарила каждого, уточняла детали.

К ней подошёл старший конюх:

— Леди Элиана, я подумал — может, устроить для старших детей урок верховой езды? Лошади — важная часть жизни замка.

— Прекрасная идея! — обрадовалась она. — Давайте включим это в расписание по субботам.

К ним присоединилась Марта, учительница арифметики:

— Я подготовила задания — считать мешки с зерном, измерять ткани, подсчитывать дни до праздников. Так дети увидят, что математика нужна в жизни.

— Вы гений, Марта! — улыбнулась Элиана. — Именно так: теория плюс практика.

Кузнец, который как раз закреплял ножки парты, поднял голову:

— А я тут придумал, леди Элиана: сделаем на каждой парте небольшой ящичек для личных вещей. Чтобы у каждого ребёнка было своё место.

— Замечательно! — Элиана похлопала его по плечу. — Вы так внимательны.

— Да что вы, — смутился кузнец. — Просто вспомнил, как сам в детстве мечтал о такой парте.

В это время в дальнем конце коридора появилась Изабелла. Она остановилась, наблюдая за суетой, и её губы искривились в язвительной усмешке.

— Смотрите-ка, — громко произнесла она, — деревенская школа во всём великолепии. Интересно, сколько продержится этот цирк?

Несколько рабочих замолчали, смущённо переглянулись.

Элиана выпрямилась и спокойно ответила:

— Столько, сколько нужно, леди Изабелла. Пока дети учатся — школа будет жить.

— Дети должны работать, а не мечтать о грамоте, — бросила Изабелла.

— Грамотный работник приносит больше пользы замку, — возразила Элиана. — Вы же хотите, чтобы замок процветал?

Изабелла прищурилась:

— Осторожнее, девочка. Твои амбиции могут выйти тебе боком.

— Мои амбиции — дать детям шанс, — твёрдо сказала Элиана. — А ваши, леди Изабелла?