— Да, миледи. Меня зовут Элиана. Позвольте помочь вам снять накидку.

— Очень приятно, Элиана, — леди протянула ей тонкую накидку из меха. — Вы действуете с такой уверенностью… Виктор умеет выбирать людей.

Когда леди Селестина присоединилась к графу Эдвину в зале, Элиана выдохнула — первые два гостя прошли гладко. Но сердце забилось чаще, когда у входа остановился роскошный экипаж посла. Двери открылись, и на пороге появился высокий мужчина в пурпурном камзоле, украшенном золотой вышивкой. Его взгляд скользнул по Элиане, задержавшись на серебряной подвеске.

— Добро пожаловать, ваше превосходительство, — Элиана поклонилась, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Лорд Виктор ожидает вас. Позвольте сопроводить вас в главный зал.

— О, так это вы та самая Элиана? — посол слегка приподнял бровь. — Слышал, что вы быстро завоевали доверие лорда Виктора. Интересно, какими талантами?

Элиана на мгновение замерла, но вспомнила слова Маргарет:

“Отвечай честно, но без лишней откровенности”.

— Мои таланты скромны, ваше превосходительство, — спокойно ответила она. — Я стараюсь быть внимательной и полезной. Этого достаточно, чтобы служить лорду Виктору достойно.

— Хм, — посол задумчиво кивнул. — Скромность и уверенность в одном ответе. Любопытно. Ведите, юная леди.

Элиана провела посла в зал и незаметно огляделась в поисках лорда Виктора. Он стоял у камина и беседовал с графом Эдвином. Заметив Элиану с гостем, лорд слегка кивнул ей — знак одобрения.

— Отлично сработано, — тихо произнёс он, подходя ближе. — Ты справилась безупречно. Теперь оставайся рядом — будешь передавать записки между мной и советником Альриком.

— Слушаюсь, господин, — Элиана заняла позицию чуть позади лорда Виктора.

Через некоторое время к ним подошёл советник Альрик — худощавый мужчина с пронзительным взглядом.

Он бросил быстрый взгляд на подвеску Элианы:

— Так это вы, значит, новая помощница? — его голос звучал холодно. — Скажите, Элиана, вы знакомы с правилами дипломатического этикета?

— Нет, господин советник, — честно ответила она. — Но я готова учиться и внимательно слушать ваши указания.

Альрик слегка приподнял брови, явно не ожидая такого прямого ответа:

— Любопытно. Большинство на вашем месте начали бы хвастаться мнимыми знаниями.

— Ложь — плохой фундамент для доверия, — тихо сказала Элиана. — А лорд Виктор ценит искренность.

Советник на мгновение задумался, затем слегка улыбнулся — впервые за вечер:

— Вы правы. Передайте лорду Виктору записку от меня — и скажите, что я согласен с его предложением по поводу северного маршрута.

— Конечно, господин, — Элиана взяла свиток и направилась к лорду Виктору.

Виктор прочитал записку и кивнул:

— Хорошо. Элиана, передай Альрику, что я готов обсудить детали после ужина. И… — он понизил голос, — спасибо. Ты действуешь именно так, как я ожидал.

— Для меня честь служить вам, господин, — Элиана почувствовала, как тепло разливается в груди.

Вечер продолжался: гости общались, музыканты играли, слуги подавали угощения. Элиана двигалась между гостями, выполняя поручения, замечая детали, запоминая лица и разговоры. Она больше не чувствовала себя чужой — она была частью этого вечера, частью замка, частью чего-то большего. Когда последний гость покинул зал, Элиана вышла на балкон, чтобы глотнуть свежего воздуха. Над замком сияли звёзды, а внизу, в долине, мерцали огни деревни.

— Впечатляющий вечер, не правда ли? — раздался голос за спиной.

Она обернулась — это был лорд Виктор.

— Да, господин. И очень познавательный.

— Ты показала себя с лучшей стороны, — он посмотрел на неё серьёзно. — Не только исполнительность, но и умение мыслить, принимать решения. Это редкость.

— Я многому научилась благодаря вам и тем, кто мне помог, — скромно ответила Элиана.

— Скромность тоже достоинство, — кивнул Виктор. — Завтра утром жду тебя в кабинете. Есть новое поручение — более сложное, но я верю, что ты справишься.

— Буду готова, господин.

— Отдохни пока, — он слегка коснулся её плеча. — Ты это заслужила.

Элиана поклонилась и направилась к выходу. Подвеска на груди чуть покачивалась, напоминая о пройденном пути. Она шла по коридорам замка, и теперь они не казались ей чужими — они стали её дорогой, её шансом, её началом.

“Я не просто служу здесь, — думала она. — Я расту. И однажды вернусь домой не просто сильной — мудрой и свободной”.

В коридоре её окликнул знакомый голос: