“Если она так рассуждает, значит, будет выполнять поручения не механически, а с пониманием дела. А это сэкономит мне время на переделки…”

— От слуг я хочу не просто покорности, а качественной работы, — уже спокойнее произнесла Матильда. — Если ты действительно способна на это, то нам будет проще работать вместе. — Она повернулась к остальным женщинам: — Продолжайте работу. И чтобы через час всё было готово!

Когда она вышла из прачечной, одна из женщин, постарше, тихонько подошла к Элиане:

— Не обращай на неё внимания, милая. Матильда всех так встречает. Но если выдержишь первый натиск — станет полегче.

— Спасибо, — улыбнулась Элиана. — Я постараюсь.

— И вот ещё что, — женщина понизила голос. — Если будет совсем туго — обращайся к Томасу. Он хоть и повар, а влияние имеет. Да и сердце доброе. А ещё… — она оглянулась и шепнула: — В подвале, за западным крылом, есть старый чулан. Там хранятся старые книги. Если захочешь учиться читать — найди ключ у кладовщицы. Говорят, она любит яблочные пироги.

— Я запомню, — кивнула девушка, чувствуя, как в груди затепливается надежда.

Рядом с чаном молоденькая служанка, которую Матильда отчитывала ранее, робко улыбнулась:

— Меня зовут Лина, — прошептала она. — Если нужно будет что-то узнать про замок — спрашивай. Я тут уже третий год, многое видела.

— Буду иметь в виду, — благодарно кивнула Элиана. — Спасибо, Лина.

Работа в прачечной оказалась тяжёлой, но Элиана упорно выполняла всё, что требовалось. К полудню она закончила и, поблагодарив женщин, направилась к комнате Маргарет.

Пожилая служанка уже ждала её:

— Ну как, справилась? — спросила она.

— Да. И даже, кажется, немного умерила пыл Матильды, — Элиана улыбнулась. — Она явно не ожидала, что я пойду к лорду Виктору.

— Молодец, — одобрила Маргарет. — А теперь садись, я покажу, как правильно раскладывать корреспонденцию. Виктор любит чёткую систему: письма от знати — отдельно, деловые предложения — отдельно, приглашения — в третью стопку. И обязательно отмечай дату получения. — Она разложила на столе несколько писем и начала объяснять: — Вот смотри: это от графа Альрика — значит, в первую стопку. Это запрос на поставку зерна — во вторую. А это приглашение на бал — в третью. Поняла?

— Да, — Элиана внимательно следила за её действиями. — Очень логично.

— Виктор ценит порядок во всём, — кивнула Маргарет. — Так что чем лучше ты разберёшься в его привычках, тем легче будет работать. А теперь идём — пора готовиться к встрече с ним. Он не любит, когда опаздывают.

— А что, если он спросит о чём-то, чего я не знаю? — забеспокоилась Элиана.

— Отвечай правду, — твёрдо сказала Маргарет. — И добавляй: “Я уточню и доложу вам позже”. Честность и готовность учиться — вот что он ценит.

Элиана глубоко вздохнула, поправила фартук и встала:

— Готова.

— Вот и славно, — Маргарет ободряюще улыбнулась. — Помни: ты не просто служанка. Ты — человек, который может изменить свою судьбу. И я в тебя верю.

Девушка кивнула, чувствуя, как уверенность, рождённая из поддержки, расправляет крылья внутри неё. Они вместе вышли из комнаты и направились по длинному коридору к кабинету лорда Виктора.

По пути Маргарет остановилась у ниши с гобеленом, изображающим охоту:

— Видишь этот узор? — она коснулась пальцами вышивки. — Когда мне было столько же лет, сколько тебе сейчас, я думала, что замок — это клетка. А потом поняла: стены одни и те же, но ты можешь выбирать, что видеть за их пределами. В каждом камне — история, в каждом сквозняке — весть из дома, в каждом человеке — союзник, если умеешь слушать.

— Спасибо, — тихо ответила Элиана. — Вы научили меня видеть не только стены.

Они подошли к двери кабинета.

Маргарет мягко сжала плечо девушки:

— Помни: отвечать честно — не значит говорить всё подряд. Лорд Виктор ценит прямоту, но не болтливость. Держи мысли при себе, пока не попросят их высказать.

— Я запомню, — кивнула Элиана и постучала.

— Войдите, — раздался голос Виктора.

Элиана вошла первой, Маргарет осталась за дверью. Лорд Виктор стоял у окна, разглядывая что-то во дворе.

Услышав шаги, он обернулся:

— А, Элиана. Готова к работе?

— Да, господин, — она поклонилась. — Маргарет объяснила мне систему сортировки корреспонденции.