Последнее слово он произнёс так, будто цитировал чужую шутку, которая ему не нравилась, но мастерство рассказчика признавал. Никаких обвинений, никакого прямого указания на то, что он понимает всё.

— Орден Чистого Пламени перестал быть проблемой, — сказал я, не видя смысла скрывать то, что через сутки-двое разлетится по всему уголкам Европы. — Бастион вернулся к законным владельцам. Я выполнил обязательства перед белорусскими князьями. Люди, которых нужно провести через Москву, служат мне.

— Законным владельцам… — повторил Голицын задумчиво, словно пробуя формулировку на вкус. — Красивая юридическая конструкция. Бесхозное имущество, возвращённое тем, кому оно причиталось изначально. Я бы сам не придумал лучше.

Комплимент прозвучал безупречно вежливо и именно поэтому читался безошибочно: я вижу каждый шаг, который ты сделал, и понимаю, зачем всё это было сделано.

— Ты понимаешь, — продолжил он тем же спокойным тоном, — что теперь у всех нас под боком появился новый самостоятельный игрок? Со своим производством, своей армией и, надо полагать, своим видением будущего?

— Независимый игрок, который обязан тебе всем, является не угрозой, — ответил я, — а союзником. И ты это знаешь лучше меня.

Пауза стала длиннее. Я не стал её заполнять. Кусок неба над Минском был голубым с лёгкой дымкой — город только начинал приходить в себя, и где-то внизу ещё ремонтировали технику, попутно выкрикивая громкие команды.

Тревоги я не испытывал. Дмитрий Валерьянович злился, это очевидно. Человек, годами выстраивавший, тонкую систему дозированной помощи белорусам, смотрел сейчас на то, как один из ключевых опорных камней этой системы со свистом улетел вдаль. Белая Русь с работающим Бастионом — это уже совсем другая Белая Русь. Та, что перестаёт зависеть от московского оружия как единственного средства выживания. Он это понимал прекрасно, и потому не спешил отвечать.

Злиться открыто он не мог. Слишком много долгов на нём висело: Василиса и Мирон были живы во многом благодаря мне. Публично назвать меня врагом московских интересов означало признать вслух, что его Бастион намеренно держал белорусов на коротком поводке. Такой скандал ему был не нужен.

— Знаешь, что мне в тебе нравится, Прохор? — заговорил он наконец, и в его голосе я уловил нечто новое: не злость и не холод. Скорее усталое признание факта, который нельзя оспорить. — Ты никогда не делаешь ничего наполовину. Другой бы на твоём месте разбил Орден и остался сидеть на захваченном. А ты ещё и выстроил всё так, что ни один правитель Содружества не найдёт к чему придраться, — короткая пауза. — Полагаю, тебя консультировал кто-то с отменным образованием.

Он не ждал ответа на это. Просто зафиксировал: партия сыграна, фигуры стоят так, как стоят, и пора думать о следующей игре.

— Я открою портал, — сказал Голицын. — Пусть твой человек свяжется с моим помощником, согласует время и детали. Но у меня к тебе просьба. Не требование, заметь. Просьба.

— Слушаю, — ответил я.

— Когда белорусы начнут восстанавливать производственные линии, а они начнут, им потребуются специалисты. Москва готова их предоставить. На разумных условиях и без политических обязательств. Просто пускай подумают об этом, прежде чем искать экспертов на стороне.

Я молча отдал ему должное. За тридцать секунд Голицын проделал путь от потери стратегического рычага до попытки встроиться в новую реальность. Белая Русь вышла из-под контроля, значит, нужно оказаться внутри нового порядка раньше конкурентов. Не давить, а предложить то, от чего трудно отказаться.

— Я передам это предложение новому минскому князю, — сказал я.

— Хорошо, — Дмитрий Валерьянович помолчал мгновение. — И ещё, Прохор. Когда у тебя возникли трудности с доступом к технологиям, я тебе объяснил: таковы правила. Ты тогда не стал спорить, и я решил, что ты смирился. Это была моя ошибка, и я достаточно честен, чтобы её признать.

Фраза, достойная того, кто годами управлял крупнейшим Бастионом Содружества. Признание ошибки, поданное как проявление силы, а не слабости. Дескать, я не из тех, кто цепляется за прошлые просчёты, я из тех, кто делает выводы.

— Правила одинаковы для всех, — ответил я, пожав плечами. — Я их не нарушил. Просто нашёл дверь там, где все видели стену.

— Именно это я и имею в виду, — произнёс он. — Прохор, ты мне очень дорог как союзник.

Фраза прозвучала ровно и без нажима. Князь умел вложить в нейтральное слово ровно столько смысла, сколько нужно, и ни граммом больше.

« Ты хотел сказать — дорого обхожусь», — подумал я.

— Взаимно, — ответил я вслух.

На этом мы попрощались.

Я убрал артефакт в карман. Над воротами Бастиона висел белорусский стяг, неподвижный в безветренном воздухе. На горизонте уже ничего не горело. Стена с проломом стояла как и прежде, только теперь в ней работали люди Данилы, возводя временные щиты. К вечеру, может, возьмутся за кладку.

Всё это время я думал об одном. Голицын строил эту систему долго. Методично, с точностью аптекаря, отмеряющего ровно столько капель, чтобы пациент не умер, но и не встал на ноги. Белая Русь получала ровно столько, сколько хватало для выживания. Угрюм получал технологии ровно до того рубежа, за которым начиналась настоящая независимость. Система была выстроена аккуратно и держалась долго.