Молодая леди удивлённо подняла брови:

— Вы что, хвалите её, тётя?

— Я констатирую факт, — отрезала леди Селеста. — И это делает ситуацию ещё опаснее. Если Виктор и правда начнёт прислушиваться к её советам…

Она не закончила фразу, но её взгляд снова метнулся к Элиане — теперь в нём читалась не просто неприязнь, а настороженность человека, увидевшего потенциального соперника.

— Миледи Элиана, — лорд Эдмонд наклонился к ней через стол, — а вы, должно быть, из благородного рода? Ваша манера держаться… весьма примечательна.

Элиана на мгновение замерла, поймав предостерегающий взгляд Виктора, но ответила спокойно:

— Мой род не столь знатен, милорд, но меня учили уважению к другим и достоинству в любой ситуации.

Лорд Эдмонд слегка приподнял брови, явно не ожидав столь прямого ответа.

— Достойный ответ, — кивнул он. — А чем именно вы помогаете милорду Виктору?

— Я участвую в подготовке к балу, — Элиана слегка улыбнулась. — Отбираю музыкантов, согласовываю меню, помогаю с рассадкой гостей.

— О, значит, вы ответственны за наше сегодняшнее удовольствие? — в разговор вступила молодая леди в изумрудном платье. — Должна сказать, выбор блюд превосходен. Особенно этот паштет с трюфелями.

— Благодарю, — Элиана почувствовала, как напряжение понемногу отпускает. — Я рада, что вам понравилось.

Виктор незаметно для остальных слегка коснулся её руки под столом — едва уловимый жест одобрения.

Леди Селеста, до этого молча потягивавшая вино, вдруг произнесла:

— Удивительно, как много обязанностей возложено на вашу подопечную, милорд. Не боитесь, что она начнёт принимать решения за вас?

— Напротив, — Виктор спокойно поднял бокал. — Я поощряю самостоятельность. Элиана обладает редким даром замечать детали, которые ускользают от других. К тому же, — он слегка улыбнулся, — она не боится говорить мне правду, даже когда я не хочу её слышать.

За столом повисла короткая пауза, затем лорд Эдмонд рассмеялся:

— Признаться, милорд, мне бы тоже не помешал такой советник. Может, поделитесь секретом воспитания столь проницательных подопечных?

— Секрет прост, — Виктор посмотрел на Элиану. — Нужно уметь слушать и доверять тем, кто этого заслуживает.

Постепенно разговор перешёл к обсуждению торговых путей и урожая этого года.

Элиана расслабилась настолько, что даже позволила себе вступить в беседу, когда речь зашла о местных музыкантах:

— В соседней деревне есть талантливый скрипач, — сказала она. — Его игра создаёт удивительно светлую атмосферу. Я думаю, он мог бы украсить вечер перед балом.

— Любопытная идея, — лорд Эдмонд заинтересованно наклонился вперёд. — Вы лично отбираете музыкантов?

— Да, — кивнула Элиана. — Я считаю, что музыка задаёт тон всему празднику. Она должна быть искренней, а не просто соответствовать этикету.

— Мудро, — одобрил лорд Эдмонд. — Искренность нынче редкость при дворе.

В этот момент Матильда, которая прислуживала за столом, мимоходом бросила взгляд на Элиану и едва заметно кивнула, словно признавая её успех. Элиана на мгновение встретилась с ней глазами и благодарно улыбнулась. Матильда тут же отвернулась, но в уголках её губ мелькнула едва уловимая улыбка. Когда ужин подошёл к концу и гости начали расходиться, Виктор снова подошёл к Элиане.

— Ты была великолепна, — тихо сказал он. — Даже леди Селеста не нашла, к чему придраться в конце.

— Спасибо, — Элиана наконец позволила себе улыбнуться во весь рот. — Было страшно в начале, но потом… я вдруг поняла, что могу говорить то, что думаю. И это оказалось не так уж страшно.

— Именно этого я и хотел, — Виктор слегка коснулся её плеча. — Чтобы ты не боялась быть собой.

Они вышли в коридор, и напряжение, сковывавшее Элиану весь вечер, окончательно отпустило. Она глубоко вдохнула и впервые за вечер почувствовала не страх, а гордость. Возможно, она действительно начинала занимать новое место в этом мире — не как тень лорда Виктора, а как человек, достойный уважения.

— Завтра нужно будет проверить, как идут приготовления к балу, — задумчиво произнёс Виктор. — Хочешь пройтись со мной по залам? Посмотреть, всё ли готово?

— С удовольствием, — Элиана кивнула. — И, может быть, мы найдём ещё что-то, что сделает этот вечер особенным.

— Вот и отлично, — Виктор улыбнулся. — Тогда до завтра. Отдохни как следует.

Он слегка поклонился и направился к лестнице, а Элиана ещё несколько мгновений стояла, глядя ему вслед. Затем повернулась и пошла к своим покоям. В коридоре ей встретилась Марта.