— Нет, — Элиана покачала головой. — Вы дали мне опору. А это иногда важнее всего.

Элиана откусила кусочек яблока, наслаждаясь его прохладной сладостью.

Смех Гилберта, только что звучавший так искренне, ещё звенел в ушах, а слова о счастье — “оно в мелочах” — эхом отдавались в сознании. Она огляделась: каменные стены замка, увитые плющом, фонари, которые слуги зажигали вдоль дорожек, запах хвои от принесённых утром веток для камина… Всё казалось таким уютным, почти домашним. Но взгляд невольно скользнул в сторону конюшен — туда, где двое стражников в тёмно-синих мундирах с гербом замка о чём-то переговаривались, хмуро поглядывая по сторонам. Один из них, коренастый мужчина с жёсткими усами, резко одёрнул служанку, проходившую мимо с корзиной белья. Та вздрогнула и поспешила прочь, опустив глаза. Элиана на мгновение замерла, улыбка погасла. Что-то в их манере — в этой властности, в том, как люди вокруг невольно сжимались рядом с ними, — тревожило её.

— Вы заметили? — тихо спросила она у Виктора, кивнув в сторону стражников. — Почему слуги так их боятся?

Виктор проследил за её взглядом, и лицо его на миг стало серьёзным.

— К сожалению, некоторые из них считают, что грубость — признак силы, — ответил он негромко. — Я разберусь с этим. Обещаю.

Элиана кивнула, но беспокойство не ушло.

Солнце поднималось выше, обещая тёплый и ясный день. Где-то в замке зазвонили колокола, напоминая о времени обеда, но никто не спешил расходиться. Ещё несколько минут они сидели втроём, наслаждаясь моментом — моментом, который, возможно, станет началом чего-то нового. Чего-то настоящего.

“Всё действительно меняется, — подумала Элиана, вглядываясь в лица друзей. — Но самое главное остаётся: доброта, доверие, поддержка. И теперь я знаю, что могу на это опереться”.

А Виктор, наблюдая за тем, как свет отражается в глазах Элианы, понял: иногда самые важные перемены начинаются с простой прогулки по лесу — с родника, старого дуба и искреннего разговора.

Колокольный звон, донёсшийся из замка, мягко разорвал тишину их маленького круга.

Элиана вздохнула, с неохотой поднимаясь со стены.

— Пора возвращаться к обязанностям, — сказала она, отряхивая подол платья. — У меня сегодня ещё два урока с младшими учениками, а потом нужно проверить их домашние задания.

— Я помогу вам с проверкой, если позволите, — предложил Гилберт. — У меня неплохо получается замечать мелкие ошибки в правописании.

— Было бы замечательно, — Элиана улыбнулась ему. — Спасибо, Гилберт.

Она хотела было сказать ещё что-то, но тут Гилберт поднялся:

— Тогда я зайду после обеда. Пойду, пожалуй, пока отнесу остатки яблок на кухню, — он неловко улыбнулся. — А то Марта опять будет ворчать, что мы всё съели.

— Спасибо, Гилберт, — Элиана благодарно кивнула. — И… будь осторожен.

Юноша слегка удивился, но лишь кивнул в ответ и направился к боковой двери, ведущей к кухонному двору. Элиана проводила его взглядом, чувствуя, как тревога, едва утихшая, снова сжимает сердце.

Виктор повернулся к Элиане:

— Позвольте проводить вас до учебных покоев?

— С удовольствием, — она поправила плащ и пошла рядом с ним по дорожке, ведущей к главному входу.

Они шли неторопливо, наслаждаясь последними минутами уединения. Солнце уже припекало по-летнему, и тени от деревьев становились всё короче.

— Знаете, — задумчиво произнесла Элиана, — сегодня я впервые за долгое время почувствовала себя… цельной. Как будто все части меня, которые были разбросаны по разным углам души, наконец сложились в единую картину.

— Это важный момент, — Виктор внимательно посмотрел на неё. — Признак того, что вы не просто выживаете, а по-настоящему живёте.

— И во многом благодаря вам, — она остановилась на мгновение, глядя ему прямо в глаза. — Вы дали мне время, пространство, возможность дышать полной грудью.

— Вы сделали это сами, — мягко возразил Виктор. — Я лишь не мешал.

— Иногда не мешать — самое ценное, что можно сделать для другого человека, — улыбнулась Элиана.

Они подошли к массивной двери учебных покоев. Виктор остановился, не торопясь прощаться.

— Раз уж мы заговорили о будущем, — сказал он, — я хотел бы предложить кое-что ещё. В конце недели в замке запланирован небольшой приём для соседей-землевладельцев. Ничего пышного, просто ужин и музыка. Я был бы рад, если бы вы согласились составить мне компанию.

Элиана на мгновение замерла, в её глазах мелькнула тень былого страха, но тут же исчезла.

— Вы хотите, чтобы я появилась там как ваша… спутница? — осторожно уточнила она.

— Как леди Элиана — человек, чьё присутствие делает этот замок светлее, — ответил Виктор. — Решать, конечно, вам. Никаких обязательств — только если вы сами этого захотите.

Она задумалась, глядя вдаль, на цветущие кусты роз у южной стены. В голове проносились мысли: страх перед обществом, неуверенность в себе, но вместе с тем — новое ощущение внутренней силы и желание двигаться вперёд.