Да, он всё ещё любит Элиану. Но теперь он знал: её счастье важнее его собственных желаний.

— Мастер Ивар, — Гилберт поднял голову, — а давайте-ка действительно закончим с этой лошадью. И, может, после я помогу вам с той новой поделкой, что вы начали вчера?

— Вот это другой разговор! — кузнец хлопнул его по плечу. — Так и знал, что ты не из тех, кто долго киснет.

Гилберт рассмеялся, на этот раз по-настоящему свободно. Он взял молоток, и удары зазвучали ровнее, увереннее. Где-то вдалеке пели птицы, солнце поднималось всё выше, а в душе Гилберта впервые за долгое время воцарился покой.

***

Вечером, когда солнце уже клонилось к закату, Элиана сидела в библиотеке, перебирая ноты для предстоящего приёма.

Перед ней лежали несколько листов с мелодиями, но мысли то и дело возвращались к брату.

“Интересно, сильно ли он изменился? — думала она. — Всё такой же озорной или стал серьёзнее?”

Дверь скрипнула, и в проёме появился Виктор.

— Не помешаю? — спросил он, останавливаясь на пороге.

— Вовсе нет, — Элиана подняла глаза и улыбнулась. — Я как раз выбираю музыку для приёма. Хотите помочь?

— С удовольствием, — он подошёл ближе, разглядывая ноты. — Вы знаете, у меня есть одна идея. Что, если устроить не просто ужин с музыкой, а небольшой бал? Пусть гости потанцуют, расслабятся. Это поможет создать более тёплую атмосферу.

— Бал? — Элиана задумалась. — Это прекрасная мысль! Но… я давно не танцевала.

— Тогда давайте потренируемся, — Виктор протянул руку. — Всего один танец. Прямо здесь.

Она на мгновение заколебалась, затем вложила свою ладонь в его. Он слегка поклонился, она сделала реверанс. В тишине библиотеки зазвучала воображаемая музыка, и они начали двигаться — сначала неуверенно, потом всё увереннее, всё плавнее.

— Вы отлично держитесь, — тихо сказал Виктор. — Как будто и не было этих лет без танцев.

— Это вы хорошо ведёте, — улыбнулась Элиана. — Мне легко следовать за вами.

Они кружились между книжными стеллажами, и с каждым поворотом Элиана чувствовала, как внутри неё крепнет уверенность. Не только в том, что она справится с приёмом, но и в том, что делает правильный выбор. Когда танец закончился, Виктор слегка поклонился.

— Видите? — сказал он. — Всё получается, когда доверяешь партнёру.

— Да, — Элиана посмотрела ему в глаза. — Спасибо. И за танец, и за веру в меня.

В этот момент в дверь постучали, и вошёл Гилберт.

— Прошу прощения, милорд, миледи, — произнёс он. — Я принёс свежие яблоки из сада. Марта сказала, что вы любите их с корицей.

— Как вовремя, — Виктор улыбнулся. — Мы как раз закончили репетицию. Спасибо, Гилберт.

— Не за что, — юноша поставил корзину на стол. — Приятного вечера.

Он уже повернулся уходить, но Элиана окликнула его:

— Гилберт, подожди. Спасибо тебе за всё. За заботу, за поддержку… и за то, что всегда рядом.

Гилберт на мгновение замер, затем кивнул. В его глазах мелькнуло что-то, чего Элиана не смогла разобрать, но это была не горечь, а скорее принятие.

— Всегда к вашим услугам, миледи, — тихо ответил он и вышел.

Элиана посмотрела на Виктора.

— Он хороший человек, — сказала она.

— И сильный, — добавил Виктор. — Такие люди — опора любого дома.

За окном догорал закат, окрашивая небо в розовые и золотые тона. Где-то в саду заиграла флейта — один из музыкантов репетировал мелодию для будущего бала.

Элиана глубоко вдохнула, чувствуя, как внутри разливается спокойствие.

“Всё идёт так, как должно”, — подумала она.

А где-то в глубине замка Гилберт, возвращаясь в свои комнаты, поднял взгляд к звёздам и тихо произнёс:

— Будь счастлива, Элиана. Этого достаточно.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, оставляя после себя лишь мягкий отблеск на стёклах окон. Новый день готовился вступить в свои права — день, полный надежд, встреч и новых начинаний.

***

Ночь опустилась на замок тихо и незаметно.

Элиана стояла у окна, наблюдая, как мерцают звёзды в тёмном небе. В саду внизу слуги уже погасили фонари, и только редкие огоньки в окнах соседних домов напоминали о том, что жизнь не замирает даже в ночной тиши. Она отошла от окна, подошла к столу и ещё раз перечитала письмо брата. Строки, написанные его рукой, казались тёплыми, почти живыми.

“Скоро увидимся, — писал Томас. — У меня столько историй для тебя!”

Элиана аккуратно сложила лист, убрала его в шкатулку и закрыла крышку. Завтра нужно было многое успеть: обсудить меню с поваром, выбрать ткани для украшения зала, проверить, всё ли готово в гостевой комнате для брата. Но сейчас, в тишине ночи, она позволила себе просто помечтать о встрече.