Элиана глубоко вдохнула, пытаясь унять волнение. Слова Виктора звучали искренне, но в груди всё ещё теплилось беспокойство.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Но… что будет дальше?

— Мы разберёмся, — он слегка коснулся её руки. — Вместе.

За окном наконец хлынул дождь, смывая пыль с дорожек сада. Элиана посмотрела на Виктора и впервые за долгое время почувствовала не только страх и смятение, но и что-то ещё — робкую надежду.

***

Позже, оставшись одна, Элиана подошла к окну. Капли стекали по стеклу, размывая очертания мира за пределами замка. Она вспомнила и ночь, и утренний разговор, и слова Виктора.

“Всё меняется, — подумала она. — И я должна научиться не просто плыть по течению, а выбирать свой путь. Что бы ни случилось дальше”.

Элиана проводила взглядом Виктора, пока он не скрылся за поворотом коридора.

Дождь за окном усиливался, барабаня по стёклам с настойчивостью, будто пытался донести какое-то важное послание. Она глубоко вдохнула, пытаясь унять волнение, и отошла от окна.

— Марта, — позвала она, — принеси мне чаю. И… пожалуй, найди Гилберта. Мне нужно с ним поговорить.

Служанка присела в поклоне:

— Сию минуту, миледи.

Оставшись одна, Элиана подошла к столу и рассеянно провела пальцем по резному узору на крышке шкатулки, где хранила письмо брата. Мысли путались: утренняя стычка с леди Изабеллой, ночная сцена с Виктором, его слова о том, что она — не просто служанка… Всё это складывалось в картину, которую она пока не могла до конца понять. Дверь скрипнула, и в комнату вошёл Гилберт.

Он остановился на пороге, слегка поклонился:

— Вы хотели меня видеть, миледи?

— Да, Гилберт, — Элиана повернулась к нему. — Проходи, присаживайся.

Юноша нерешительно опустился на стул напротив. Его руки слегка дрожали — он явно чувствовал себя неловко.

— Я… я слышал, что леди Изабелла была здесь, — произнёс он. — И что она говорила с тобой… не слишком вежливо.

— Так и есть, — Элиана слегка улыбнулась. — Но не волнуйся, всё обошлось. Я позвала тебя не из-за этого. — Она помолчала, подбирая слова. — Гилберт, ты всегда был мне другом. Даже когда всё было сложно, ты оставался рядом. И я хочу, чтобы ты знал: я ценю это. Очень ценю.

Гилберт поднял глаза — в них мелькнуло что-то, похожее на надежду, но он быстро опустил взгляд.

— Спасибо, миледи, — тихо ответил он. — Для меня это много значит.

— Я не хочу, чтобы между нами были недомолвки, — продолжила Элиана. — Ты знаешь, как я отношусь к тебе — как к другу, как к брату. И мне важно, чтобы ты понимал: мои отношения с лордом Виктором… они не отменяют этого.

— Я понимаю, — Гилберт кивнул, и на этот раз его улыбка была искренней. — Правда, понимаю. И я рад, что вы счастливы.

Элиана почувствовала, как на душе стало легче.

— Спасибо, Гилберт. Ты даже не представляешь, как много для меня значат твои слова.

В этот момент дверь снова открылась — вошла Марта с подносом.

— Ваш чай, миледи, — она поставила его на стол и добавила: — И ещё, там внизу вас ожидает посыльный от капитана стражи. Говорит, что милорд Виктор просил передать вам какие-то документы.

— Хорошо, Марта, спасибо, — Элиана встала. — Гилберт, оставайся, выпей чаю. А я сейчас вернусь.

***

В малой приёмной её действительно ждал посыльный — молодой парень в форме стражи. Он протянул свиток, запечатанный воском с гербом Виктора.

— Милорд просил передать лично в руки, — отчеканил он.

— Благодарю, — Элиана приняла свиток. — Можешь идти.

Она развернула бумагу и пробежала глазами строки. Это был набросок программы предстоящего бала: список гостей, порядок выступлений музыкантов, меню.

Внизу стояла приписка:

“Элиана, я хотел бы обсудить это с вами лично. Буду ждать вас в библиотеке через час. Если, конечно, вы не против. В”.

Уголки её губ невольно приподнялись. Она аккуратно свернула свиток и направилась обратно в свои покои.

***

Час спустя Элиана стояла перед дверью библиотеки. Дождь за окном уже почти стих, лишь редкие капли стучали по подоконнику.

Она глубоко вдохнула, поправила складки платья и постучала.

— Войдите, — раздался голос Виктора.

Он сидел за массивным столом, окружённый книгами и бумагами. При виде Элианы поднялся и слегка поклонился.

— Рад, что вы пришли, — сказал он. — Прошу, присаживайтесь.