— Ясно, — произнесла Элиана, кивнув. — Кстати, вы там что-то говорили насчёт того, что Виктор необычный мужчина… Что вы имели в виду под этим?

Маргарет спешно спохватилась, поняв, что увлеклась беседой с новенькой и чуть не сболтнула лишнего.

— Знаешь, не бери в голову, — отмахнулась она. — Я иногда всякие глупости болтаю. Виктор как Виктор. Ничего такого необычного в нём нет.

Они свернули за угол и увидели Матильду — та стояла у окна и, казалось, кого-то поджидала. При виде Маргарет и Элианы её губы скривились в холодной улыбке.

— О, вот и наша новая любимица, — процедила она. — Уже успела изучить все тайные уголки замка?

— Мы просто осматривались, — спокойно ответила Маргарет. — Элиане нужно знать расположение помещений, чтобы выполнять свои обязанности.

— Обязанности? — Матильда приподняла бровь. — Боюсь, она ещё не осознаёт всей их тяжести. Завтра утром, Элиана, будь добра явиться в прачечную к шести. У нас скопилось много дел, и твоя помощь будет весьма кстати.

— Но… — начала было Элиана.

— Никаких “но”, — отрезала Матильда. — Это приказ. Лорд Виктор поручил мне контролировать распределение обязанностей среди слуг. Так что не опаздывай.

Она резко развернулась и пошла прочь, оставив Элиану в растерянности.

— Ну вот, — вздохнула девушка. — Я так и знала. Первый день — и уже проблемы.

— Не паникуй раньше времени, — шепнула Маргарет, когда Матильда отошла достаточно далеко. — Это проверка. Она хочет посмотреть, как ты отреагируешь.

— И что мне делать? — Элиана сжала кулаки. — Идти в прачечную? Но ведь лорд Виктор дал мне другие указания…

— Конечно, идти, — твёрдо сказала Маргарет. — И выполнить работу как следует. Но перед этим — сразу иди к Виктору и доложи о приказе Матильды. Пусть он сам решит, где тебе быть. Так ты покажешь и послушание, и честность.

— Думаете, он не рассердится? — с сомнением спросила девушка.

— Нет, — улыбнулась пожилая служанка. — Он увидит, что ты не пытаешься уклониться от работы, но и не хочешь нарушить его распоряжения. Это будет правильным ходом.

Элиана глубоко вздохнула:

— Хорошо. Так и сделаю.

Когда они подошли к комнате Элианы, Маргарет остановилась:

— Запомни ещё кое-что, дитя. В этом замке слова имеют вес, но поступки — ещё больший. Говори мало, слушай много, наблюдай внимательно. И не забывай: если что-то кажется слишком хорошим или слишком плохим — скорее всего, это часть чьей-то игры.

— Как у шахмат, — тихо сказала Элиана. — Каждый ход имеет значение.

— Именно, — кивнула Маргарет. — Ты быстро учишься. А теперь отдыхай. Завтра будет длинный день. Если понадобится помощь — постучи в мою дверь в любое время.

— Спасибо, Маргарет, — Элиана обняла пожилую женщину. — Вы стали для меня как вторая мать.

— Ох, дитя… — в глазах Маргарет блеснули слёзы. — Пусть всё у тебя сложится. Я буду молиться за тебя.

Девушка вошла в комнату, закрыла дверь и подошла к окну. Внизу, во дворе замка, горели факелы, отбрасывая причудливые тени на каменные стены. Элиана достала из сумки кораблик Томаса и сжала его в ладони.

“Я справлюсь, — мысленно пообещала она брату. — Я буду осторожна, буду умной и сильной. И однажды мы снова будем вместе”.

Положив кораблик на столик рядом с цветами, она разделась и легла в постель.

Усталость навалилась разом, но перед тем как уснуть, Элиана ещё раз прокрутила в голове слова Маргарет:

“Говори мало, слушай много, наблюдай внимательно”.

“Завтра начну играть по этим правилам, — решила она. — И выиграю. Ради дома. Ради семьи. Ради себя”.

Глава 7

Элиана проснулась задолго до рассвета — первые лучи солнца только начали пробиваться сквозь тяжёлые шторы. Она села на кровати, потeрла глаза и посмотрела на кораблик Томаса. Тот по-прежнему стоял на столике, словно молчаливый страж её надежд. Девушка быстро умылась, надела форму, которую накануне аккуратно разложила на кровати, и вышла в коридор.

Было тихо — большинство слуг ещё спали.

Элиана на мгновение замерла, собираясь с мыслями, а затем направилась к кабинету лорда Виктора. По пути она невольно замедлила шаг у ниши с вазой полевых цветов — вчера их поставила Маргарет.

Элиана коснулась лепестков, вдохнула тонкий аромат и прошептала:

— Если даже здесь есть цветы, значит, и надежда не умерла. — Она остановилась перед массивной дубовой дверью и нерешительно подняла руку, чтобы постучать. Сердце билось так сильно, что, казалось, его стук разносится по всему коридору. — Соберись, — тихо прошептала она себе. — Говори чётко, честно и без лишних эмоций.