В глазах Виктора мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Храбрые слова, — произнёс он. — Посмотрим, хватит ли тебе сил их сдержать. Но запомни ещё одно: если ты докажешь свою преданность и стойкость, я смогу помочь тебе. Не сейчас, возможно, не скоро, но однажды ты получишь шанс вернуться домой.

Элиана почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— Спасибо, господин, — прошептала она. — Я не подведу вас.

— Надеюсь, — Виктор кивнул. — А теперь иди. Маргарет ждёт тебя внизу — она проводит тебя в твою комнату и выдаст форму. И помни: первый день — самый трудный. Дальше будет легче.

— Да, господин, — Элиана поклонилась и направилась к двери. Уже на пороге она обернулась: — Благодарю вас за доверие, лорд Виктор. Я постараюсь его оправдать.

Он слегка улыбнулся — едва заметно, но всё же это была улыбка.

— Иди, Элиана. И удачи тебе.

Выйдя из библиотеки, девушка глубоко вздохнула. Её руки всё ещё дрожали, но в груди разливалась странная уверенность.

Она справится. Обязательно справится. На лестнице её уже ждала Маргарет.

— Ну что, дитя моё? — спросила она, заметив бледное лицо Элианы. — Как всё прошло?

— Он дал мне указания, — ответила Элиана. — И… и сказал, что если я буду верна и старательна, то однажды смогу вернуться домой.

Маргарет мягко улыбнулась и положила руку ей на плечо.

— Видишь? Я же говорила, что под строгостью скрывается доброта. А теперь идём. Я отведу тебя в комнату. Там ты сможешь немного отдохнуть перед ужином. И знаешь что? Вечером, если захочешь, приходи ко мне в подсобку. У меня там есть сушёная малина и немного мёда — будем пить чай и разговаривать. Так ты быстрее освоишься.

— Правда? — в глазах Элианы заблестели слёзы радости. — Спасибо вам, Маргарет! Вы даже не представляете, как это важно для меня.

— О, я прекрасно это представляю, — подмигнула пожилая служанка. — Идём. Покажу тебе, где хранятся тряпки и щётки — завтра с утра начнём настоящую работу. Но сегодня — сегодня ты просто отдыхай и привыкай. Замок большой, но он не такой страшный, как кажется.

Элиана улыбнулась в ответ, чувствуя, как тяжесть на сердце понемногу уходит. Может быть, здесь, в этом чужом месте, у неё действительно появится шанс не просто выжить, но и найти поддержку. Главное — помнить слова родных, обещания, данные им, и ту любовь, что они вложили в каждый подарок, который она привезла с собой.

“Я справлюсь, — снова подумала она. — Ради них. Ради себя. Ради будущего”.

Элиана и Маргарет медленно шли по длинному коридору, чьи стены были увешаны старинными гобеленами. Девушка невольно засмотрелась на один из них — на нём был изображён рыцарь, сражающийся с драконом.

— Красиво, правда? — заметила Маргарет, проследив за её взглядом. — Этот гобелен висел здесь ещё когда маленький Виктор только научился ходить. Он обожал придумывать истории про этого рыцаря. Говорил, что вырастет и станет таким же храбрым.

— Он и стал храбрым, — тихо ответила Элиана. — Хотя, наверное, не совсем так, как мечтал в детстве.

Маргарет вздохнула:

— Да, жизнь редко идёт по плану. Но знаешь, что я заметила за годы службы? Настоящую силу человек обретает не тогда, когда всё получается легко, а когда учится справляться с трудностями. Виктор это понял рано. И ты поймёшь, если не сдашься.

Они свернули за угол, и Элиана, толкнув дверь, вошла в комнату. Она медленно огляделась. Комната оказалась куда просторнее и уютнее, чем она ожидала: широкая кровать с балдахином, добротный шкаф из тёмного дерева, письменный столик у окна и даже небольшой диванчик у камина.

На столике стояла серебряная чашка с горячим шоколадом и тарелка с миндальным печеньем.

“Кто-то позаботился… — подумала Элиана. — Но кто?”

Не успела она додумать, как Маргарет появилась за её спиной.

— Ну что, дитя моё, нравится? — улыбнулась пожилая служанка, заметив изумление на лице Элианы.

— Здесь так… по-королевски, — прошептала девушка. — Я не ожидала ничего подобного.

— Лорд Виктор лично распорядился отвести тебе покои личной служанки, — пояснила Маргарет. — Это большая честь, дитя моё. Не многие удостаиваются такого. Видать, видит в тебе что-то особенное.

Элиана медленно прошла по комнате, касаясь пальцами резной спинки кресла.

— Он мог бы просто дать мне угол на чердаке, — тихо сказала она. — А вместо этого…

— В этом замке многое не такое, каким кажется на первый взгляд, — загадочно улыбнулась Маргарет. — Виктор может быть суров, но он умеет ценить тех, кто этого заслуживает.

Девушка подошла к окну и вдохнула аромат цветов.

— Спасибо вам, Маргарет, — искренне сказала она. — За то, что проводите меня, за объяснения… за всё.