— Да, господин, — Элиана сделала ещё один поклон и отошла в сторону.

После ужина, когда слуги убрали со стола, лорд Виктор обратился к ней:

— Подойди, Элиана. Расскажи, как прошёл твой первый день. Что запомнилось? Что показалось сложным?

Девушка на мгновение замешкалась, но потом собралась с мыслями:

— День был насыщенным, господин. Маргарет показала мне замок, познакомила с некоторыми слугами. Я узнала о негласных правилах и поняла, что здесь многое зависит от осторожности и наблюдательности.

Виктор слегка приподнял бровь:

— Продолжай.

— Мне дали форму личной служанки и отвели покои — это большая честь, за которую я благодарна. Я постараюсь оправдать ваше доверие усердной работой. Но… — она запнулась, — я заметила некоторую напряжённость среди слуг. Некоторые относятся ко мне настороженно.

— Это естественно, — кивнул Виктор. — Ты получила привилегии, которых нет у других. Зависть — обычное дело в любом коллективе. Главное — не давай ей влиять на твою работу. И помни: я вижу больше, чем кажется. Если кто-то будет намеренно чинить тебе препятствия, дай мне знать.

— Да, господин. Я буду осторожна и внимательна.

— Хорошо. Завтра начнёшь с утренних обязанностей: принести чай в кабинет, проверить почту, помочь с подготовкой к встрече гостей. Маргарет введёт тебя в курс дела.

— Благодарю вас, господин. Я не подведу.

— Надеюсь, — Виктор слегка улыбнулся. — А теперь иди. Отдыхай. Завтра будет трудный день.

Элиана поклонилась и вышла из зала. В коридоре её уже ждала Маргарет.

— Ну как? — с улыбкой спросила она.

— Всё хорошо, — выдохнула Элиана. — Он дал мне первые задания на завтра.

— Замечательно! — обрадовалась пожилая служанка. — А теперь идём, я покажу тебе ещё один уголок замка — небольшую библиотеку для слуг. Там можно почитать в редкие свободные минуты. Это тоже своего рода убежище — тихое, спокойное место.

— Вы знаете все убежища в этом замке, да? — улыбнулась Элиана.

— Почти все, — подмигнула Маргарет. — И с радостью поделюсь этими знаниями. Ведь когда знаешь, где найти тишину и покой, работать становится легче.

Девушка почувствовала, как усталость дня отступает, сменяясь тихой радостью.

Возможно, этот замок действительно станет не тюрьмой, а местом, где она обретёт не только свободу, но и настоящих друзей. Они направились к библиотеке для слуг — Маргарет шла впереди, ловко лавируя между коридорами и лестницами, а Элиана старалась запомнить дорогу.

— А почему лорд Виктор выбрал именно меня? — вдруг спросила девушка, не выдержав. — Я ведь совсем не знаю этого места, не умею вести себя так, как положено при дворе… Почему не кого-то более опытного?

Маргарет замедлила шаг и обернулась:

— Хороший вопрос, дитя. Я задавала себе его весь день. И знаешь, что думаю? Возможно, как раз потому, что ты — не из здешних. Ты не впитала все эти интриги с молоком матери, не научилась хитрить и изворачиваться. В тебе есть… чистота, что ли. И Виктор это почувствовал.

— Но разве это не опасно? — нахмурилась Элиана. — Быть такой заметной, выделяться…

— Опасно, — согласилась Маргарет. — Но и выгодно. Если выдержишь испытание, станешь ближе к нему, чем кто-либо ещё. А значит, ближе к своей цели — возвращению домой.

Они свернули в узкий коридор, и Маргарет остановилась перед ничем не примечательной дверью.

— Вот мы и пришли, — она толкнула дверь, и та бесшумно открылась. — Заходи.

Библиотека оказалась небольшой, но уютной: вдоль стен стояли дубовые шкафы с книгами, в центре — круглый стол с креслами, а на подоконнике горела лампа, бросая мягкий свет на раскрытый фолиант.

— Ух ты… — восхищённо выдохнула Элиана, оглядываясь. — Здесь так спокойно.

— Именно, — улыбнулась Маргарет. — Сюда редко кто заходит — большинство слуг предпочитают сплетничать в кухне, а не читать. Так что место почти всегда свободно. Можешь приходить сюда в свободные минуты.

— Спасибо, — Элиана подошла к полке и провела пальцем по корешкам книг. — А что тут есть?

— Разное, — пожилая служанка подошла ближе. — Истории о дальних странах, старинные легенды, кое-какие трактаты по медицине… Есть даже сборник стихов. Видишь эту книгу? — она указала на толстый том в кожаном переплёте. — Её когда-то читала мать лорда Виктора. Говорят, он иногда заходит сюда и листает её.

— Правда? — Элиана осторожно коснулась обложки. — Значит, это место связано с его детством…