— Хорошо, — Виктор повернулся к нему. — Что слышно о Филиппе?

— Его люди замечены у торговых путей к югу от наших земель, — Гарольд нахмурился. — Купцы шепчутся, что он предлагает особые условия тем, кто будет поставлять товары через его владения. Ходят слухи, будто он обещает снизить пошлины вдвое.

— Разумеется, — Виктор усмехнулся. — И за эту “щедрость” потребует верности. Он пытается перекрыть нам доступ к южным товарам, а заодно показать, кто здесь главный торговец.

— Именно так, милорд. И ещё кое-что: вчера вечером в таверне “У старого моста” двое его людей подстрекали местных против вас. Мол, лорд Виктор слишком молод, чтобы править, а Филипп — опытный правитель, который обеспечит стабильность.

— Пропаганда, — Виктор сжал кулаки. — Он не может победить силой — значит, будет бить словами. Но мы ответим делами. — Он подошёл к столу и взял чистый пергамент. — Пиши, Гарольд. Первое: объявить, что в честь открытия школы все пошлины на ввоз зерна и соли снижаются на треть на месяц. Второе: организовать ярмарку в посёлке у южных ворот — пусть ремесленники и торговцы увидят, что мы поддерживаем торговлю. Третье: выделить средства на ремонт дороги к восточному рынку — это покажет, что мы заботимся о путях сообщения.

Гарольд записывал, кивая:

— Умный ход, милорд. Люди увидят, что вы не просто говорите о процветании, а делаете его возможным.

— Филипп играет на жадности и страхе, — Виктор сел за стол. — А мы будем играть на доверии и справедливости. Пусть каждый знает: с нами торговля — это выгода, а не подачки дяди, который завтра потребует долю в их деле.

В этот момент дверь приоткрылась, и в проём грациозно скользнула леди Изабелла.

Её платье из тёмно-бордового бархата с серебряной вышивкой шелестело при каждом шаге, а взгляд холодных голубых глаз мгновенно охватил всю комнату.

— Доброе утро, Виктор, — её голос звучал сладко, но с едва уловимой насмешкой. — Вижу, ты по-прежнему занят государственными делами с самого рассвета. Как благородно.

Виктор слегка напрягся, но сохранил спокойствие:

— Леди Изабелла. Чем обязан столь раннему визиту?

— О, всего лишь хотела узнать, как продвигается подготовка к открытию твоей… школы, — она слегка выделила последнее слово. — Говорят, ты уделяешь этому проекту необычайно много времени.

Гарольд незаметно отступил к окну, делая вид, что изучает карту.

— Действительно, это важное дело для замка, — сдержанно ответил Виктор.

— Конечно, конечно, — Изабелла улыбнулась, но глаза остались холодными. — Особенно когда рядом столько… помощников. Например, эта новая служанка, Элиана. Она, кажется, всюду тебя сопровождает?

Виктор почувствовал раздражение, но ответил ровным тоном:

— Элиана — ответственная и умная девушка. Она предложила идею школы и теперь организует её воплощение.

— Как… трогательно, — леди Изабелла сделала шаг ближе. — Надеюсь, она достойна твоего доверия. В замке так много лицемеров, не правда ли? — Она повернулась к выходу, но у самой двери остановилась: — Передай ей мои наилучшие пожелания, — бросила она через плечо и вышла, оставив после себя тонкий аромат лаванды и ощущение скрытой угрозы.

***

Тем временем в восточной башне. Элиана и Маргарет осматривали помещение, где должны были проходить занятия. Мастер Ивар уже расставил лавки, а двое ветеранов гарнизона укрепляли полки для книг и инструментов.

— Смотри, — Маргарет указала на окно, — здесь будет отлично видно огород. Дети смогут наблюдать за растениями прямо с уроков.

— И это научит их терпению, — улыбнулась Элиана. — Видеть, как семечко превращается в куст, — это важный урок.

В дверь постучали, и вошла прачка Мари с корзиной чистых тряпок.

— Я принесла материал для тетрадей, — сказала она. — Старые простыни разрезала на листы. Садовник обещал чернила из ягод, а старший конюх выточил палочки для письма.

— Превосходно, — Маргарет записала в блокнот. — Значит, у каждого ребёнка будет тетрадь, ручка и место за столом.

— А ещё я подумала, — Элиана подошла к окну, — давайте в конце каждой недели устраивать “день открытий”. Дети будут показывать, чему научились: читать короткий текст, считать до ста, назвать три полезных растения. И за это — небольшая награда. Например, яблоко или пряник.

— Отличная идея, — кивнула Мари. — Так они будут гордиться своими успехами.

В этот момент в дверь заглянул старший конюх:

— Леди Элиана, — он поклонился, — я подготовил телегу для “урока на свежем воздухе”. Сегодня после обеда покажу детям, как измерять корм для лошадей и записывать расход.

— Спасибо, — Элиана улыбнулась. — Вы делаете большое дело.

Когда он ушёл, Маргарет тихо сказала:

— Знаешь, вчера я говорила с матерью Троя, того мальчика из семьи каменщиков. Она плакала от радости — её сын впервые в жизни сказал, что хочет учиться. Раньше он только таскал камни, а теперь мечтает стать счетоводом.