— Леди Элиана, — он поклонился с преувеличенной вежливостью. — Какое счастье встретить вас в столь прекрасном месте.

Элиана замерла, инстинктивно прижав блокнот к груди.

— Барон Филипп, — она слегка поклонилась в ответ. — Что привело вас в наш замок?

— О, всего лишь визит вежливости к моему дорогому родственнику, лорду Виктору, — Филипп сделал шаг ближе. — Но, признаться, я искал встречи именно с вами.

Он огляделся по сторонам — сад был пуст.

Утренние часы ещё не привлекли сюда слуг и садовников.

— Со мной? — Элиана невольно отступила на шаг. — Боюсь, я не понимаю…

— О, вы всё прекрасно понимаете, — Филипп понизил голос. — Виктор — жестокий человек. Он использует людей, а потом отбрасывает их, как сломанную игрушку. Вы уже добились его доверия, но надолго ли?

Элиана почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Милорд, я не знаю, о чём вы…

— Не стоит притворяться, — он сделал ещё шаг, теперь они стояли почти вплотную. — Я видел, как Виктор возвысил вас. Но знаете ли вы, что это значит? Вы стали мишенью. Изабелла не простит вам такого успеха. А Виктор… он слишком зависим от её мнения. Скоро он начнёт сомневаться в вас.

— Вы ошибаетесь, — Элиана сжала блокнот так, что пальцы побелели. — Лорд Виктор справедлив и доверяет тем, кто этого заслуживает.

Филипп тихо рассмеялся:

— Ах, какая наивность! — он наклонился ближе. — Позвольте мне помочь вам. У меня есть земли на западе — плодородные, богатые. Вы могли бы там открыть свою школу, настоящую, без интриг и зависти. Я обеспечу вас всем необходимым. Никаких указаний от Изабеллы, никакого давления со стороны Виктора. Полная свобода.

Элиана отступила ещё на шаг, почти прижавшись к живой изгороди.

— Я не нуждаюсь в вашей помощи, барон. Моя школа здесь, с людьми, которые мне доверяют. И я не собираюсь предавать лорда Виктора.

— Предавать? — Филипп поднял брови. — Я предлагаю вам спасение. Вы думаете, Изабелла остановится? Она уже распускает слухи, подкупает слуг. Скоро вы окажетесь в ловушке. А я даю вам шанс избежать этого.

Он протянул руку, будто собираясь коснуться её плеча.

— Уходите, — голос Элианы задрожал, но она выпрямилась. — Уходите сейчас же. Я не стану слушать эти предложения.

— Подумайте, леди Элиана, — Филипп отступил, но улыбка не сошла с его лица. — Время работает против вас. Скоро выбор сделают за вас. И тогда будет поздно.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился прочь по тропинке. Элиана стояла, тяжело дыша. Руки дрожали, блокнот чуть не выпал из пальцев.

Несколько мгновений она смотрела вслед удаляющемуся Филиппу, затем резко повернулась и почти побежала в сторону замка.

***

В канцелярии, час спустя. Элиана вбежала в комнату, где Маргарет разбирала стопки пергаментов.

— Что случилось? — Маргарет подняла голову, заметив её бледное лицо.

— Филипп… — Элиана села на стул, пытаясь отдышаться. — Он поджидал меня в саду. Предлагал уехать с ним, открыть школу на его землях. Говорил, что Виктор жесток, что Изабелла меня уничтожит…

Маргарет нахмурилась:

— И что ты ответила?

— Отказалась, конечно! — Элиана сжала кулаки. — Но он сказал, что время работает против меня. Что скоро выбор сделают за меня. Это звучало как угроза.

Маргарет встала и подошла к окну, глядя на сад.

— Значит, он решил действовать напрямую. Сначала слухи через Изабеллу, теперь — личные предложения. Он хочет либо переманить тебя, либо дискредитировать перед Виктором.

— Но зачем? — Элиана подняла глаза. — Почему именно я?

— Ты стала символом перемен, — Маргарет повернулась к ней. — Школа — это не просто уроки для детей. Это идея, что знания и возможности могут быть доступны всем, а не только избранным. Филипп и Изабелла боятся этого больше всего. Они привыкли, что власть держится на страхе и привилегиях. А ты показываешь, что можно иначе.

В дверь постучали, и вошёл Гарольд.

— Леди Элиана, милорд просит вас в малый зал. Он хочет обсудить последние приготовления к церемонии.

— Иду, — Элиана встала, стараясь взять себя в руки.

Гарольд задержался на пороге:

— С вами всё в порядке? Выглядите взволнованной.

— Всё хорошо, сэр Гарольд, — она заставила себя улыбнуться. — Просто много дел перед открытием.

Когда он вышел, Маргарет подошла ближе:

— Иди к Виктору. Расскажи ему всё. Не скрывай.