— Он может подумать, что я сама искала встречи с Филиппом, — вздохнула Элиана.

— Виктор знает тебя лучше, — твёрдо сказала Маргарет. — И он должен быть готов. Филипп не остановится.

***

В малом зале, несколько минут спустя.

Виктор поднял голову, когда вошла Элиана.

Он заметил её бледность и напряжённую позу.

— Леди Элиана, что—то случилось? — он встал из-за стола.

— Да, милорд, — она сделала реверанс. — Прошу прощения за беспокойство, но произошло нечто важное. Сегодня утром в саду меня встретил барон Филипп. Он предлагал мне уехать с ним и открыть школу на его землях. Утверждал, что вы жестоки, что леди Изабелла меня погубит, и только он может меня спасти.

Виктор нахмурился:

— Продолжайте.

— Я отказалась, конечно, — поспешно добавила Элиана. — Но он говорил так… уверенно. Будто знал, что скоро что-то произойдёт. Будто готовил меня к чему-то.

Виктор подошёл к окну, задумчиво постукивая пальцами по подбородку.

— Это меняет дело, — тихо произнёс он. — Значит, Филипп решил действовать не только через Изабеллу. Он видит в вас угрозу, леди Элиана. Не просто помощницу, а символ того, что мы строим здесь. — Он повернулся к ней: — Спасибо, что рассказали. Это показывает ваше доверие ко мне — и мою правоту в выборе вас. Слушайте внимательно: сегодня же я удвою охрану вокруг замка. Гарольд проверит всех новых слуг. А вы… будьте осторожны. Не ходите одна, особенно в отдалённых местах. Если Филипп или кто-то ещё попытается с вами заговорить — сразу сообщайте мне.

— Да, милорд, — Элиана кивнула. — Но… что теперь будет?

— Теперь мы ускорим подготовку, — Виктор улыбнулся. — Открытие школы состоится не через три дня, а завтра. Пусть весь замок увидит, что мы не боимся ни интриг, ни угроз. И что наша вера в будущее сильнее их страха. — Он положил руку на плечо Элианы:

— Мы справимся. Вместе.

***

Немного позднее, в канцелярии. Элиана и Маргарет сидели за столом, разложив перед собой пергаменты: расписание, списки учеников, сметы на материалы. Воздух наполнял запах чернил и свежей бумаги. В дверь постучали, и вошёл мастер Ивар.

— Леди Элиана, — он поклонился, — я тут набросал черновик программы для старших групп. Включил основы счёта, простейшие схемы укреплений, основы геометрии — как измерять площадь поля или длину стены.

— Отлично, — Элиана взяла пергамент и быстро пробежала глазами по строкам. — Это пригодится и в хозяйстве, и на случай осады. Внесите в расписание для средних и старших групп, Маргарет.

— Ещё я подумал, — Ивар почесал шрам над бровью, — может, раз в неделю устраивать “урок на поле”? Выводить детей к стенам, показывать, как считать камни в кладке, измерять высоту башен. Так они увидят, что знания — не просто буквы и цифры, а часть жизни.

— Прекрасная идея, — Маргарет записала её в блокнот. — Добавим в расписание на следующую неделю.

В этот момент дверь приоткрылась, и заглянула прачка Мари:

— Простите за беспокойство, но я хотела уточнить: сколько детей ожидается? Нужно рассчитать, сколько ткани пойдёт на фартуки — чтобы не пачкали одежду на огороде.

— Сорок три ребёнка, от семи до четырнадцати, — Элиана сверилась со списком. — Разделим их на три группы: младшие, средние и старшие. Для младших сделаем фартуки попроще, из холстины, а для старших — из более плотной ткани. Рассчитайте расход и передайте ткачихам.

— Хорошо, — Мари кивнула. — К открытию всё будет готово.

Когда она вышла, Маргарет вздохнула:

— Столько деталей… Но знаешь, что самое важное? Мы не просто мечтаем — мы уже строим. Каждый шаг просчитан, каждый человек знает свою задачу.

— Да, — Элиана улыбнулась, раскладывая пергаменты по стопкам. — И это важнее любых слов о поддержке. Дело говорит само за себя.

В коридоре послышались шаги, и в дверь вошёл Гарольд:

— Леди Элиана, милорд просил передать, что после обеда ждёт вас в оружейной. Хочет обсудить, как привлечь ветеранов к урокам ремёсел.

— Буду там, — Элиана встала. — Спасибо, сэр Гарольд.

— И ещё, — рыцарь понизил голос, — будьте осторожны. Изабелла не из тех, кто отступает. Если заметите что-то странное — сразу сообщайте.

— Обязательно, — кивнула Элиана. — Но теперь у нас есть не только поддержка людей, но и чёткий план. А это сильнее любых интриг.

Гарольд улыбнулся:

— Верно. И помните: лорд Виктор на вашей стороне. А это немало.

Он вышел, а Элиана повернулась к Маргарет:

— Пора идти. У нас ещё столько дел до открытия.

— Идём, — Маргарет собрала бумаги. — Пусть Изабелла шепчется сколько угодно. Мы строим будущее — кирпичик за кирпичиком, урок за уроком.

За окном солнце поднималось выше, освещая башни замка. Где-то вдали, за горизонтом, назревали новые угрозы — от Филиппа, от интриг Изабеллы. Но здесь, в стенах замка, росло что-то новое: не просто школа, а система, которая начинала работать уже сейчас.

***

В канцелярии, спустя час. Элиана и Маргарет сидели за столом, спешно корректируя планы подготовки к завтрашнему открытию школы.