С этими словами он ушёл, оставив Элиану одну перед дверью, за которой начиналась её новая жизнь. Девушка глубоко вздохнула, коснулась серебряного браслета, затем — крестика под одеждой.

“Я справлюсь, — подумала она. — Я буду осторожна, но не сломлюсь. Я вернусь домой, и вернусь свободной”.

Она толкнула дверь и вошла в комнату. Окно выходило на сад, где цвели розы, а на подоконнике стоял маленький букет полевых цветов — будто кто-то знал, что она скучает по дому.

Элиана улыбнулась сквозь слёзы и прошептала:

— Спасибо. Я буду бороться. Ради вас всех.

Не успела она как следует оглядеться, как в дверь постучали, и на пороге появилась женщина лет сорока с добрым лицом и тёплым взглядом. Её каштановые волосы с лёгкой проседью были аккуратно собраны в пучок, а простое серое платье с белым фартуком выглядело опрятным и удобным. В глазах Маргарет читалась какая-то особая мягкость, будто она видела в Элиане не просто новую служанку, а кого-то, кто нуждался в заботе.

— О, дитя моё, — мягко произнесла она, входя в комнату. — Не бойся. Я Маргарет, бывшая нянька лорда Виктора и пожилая служанка этого замка. Сир Гарольд попросил меня помочь тебе освоиться.

Элиана почувствовала, как напряжение, сковывавшее её всё утро, чуть отступило.

— Спасибо, — тихо ответила она. — Здесь так… непривычно.

Маргарет кивнула, подошла к небольшому столику у окна и поставила на него корзинку.

— Садись, — она указала на стул. — Ешь, ты совсем бледная. Силы понадобятся.

Внутри корзинки оказались ломтики свежего хлеба, сыр, яблоко и кружка тёплого травяного чая. Аромат мяты и ромашки наполнил комнату, напомнив Элиане о доме, о маминых вечерних настоях, когда кто-то простужался.

— Ты не одна, — продолжила Маргарет, разливая чай. — Я вырастила лорда Виктора с малых лет. Видела, как он рос, учился, становился тем, кто он есть. И знаю: под всей этой строгостью в нём есть доброта. А если он выбрал тебя — значит, видит что-то особенное. — Она на мгновение замолкла, поправила фартук и добавила с лёгкой улыбкой: — Я служу в этом замке уже больше двадцати лет. Сначала была нянькой у маленького Виктора, потом — помощницей старшей экономки, а теперь просто одной из тех, кто поддерживает порядок в этих стенах. За эти годы я видела многое: и слёзы новичков, и радость тех, кто сумел найти своё место. И я знаю, каково это — впервые оказаться здесь, в чужом мире, где всё кажется враждебным.

Элиана взяла кусочек хлеба, откусила, чувствуя, как тепло чая разливается по телу.

Впервые за день она ощутила, что здесь, в этом чужом замке, может найти не только испытания, но и поддержку.

— Вы так добры, — прошептала она. — Спасибо вам.

— Пустое, — махнула рукой Маргарет. — Главное — будь собой и не позволяй никому сломить твой дух. Здесь хватает тех, кто любит запугивать новичков, но если держаться с умом и сердцем — всё получится. Я помогу, чем смогу. Ведь когда-то и я была такой же, как ты — приехала из деревни, ничего не знала, всего боялась. Но со временем привыкла.

В этот момент дверь резко распахнулась, и в комнату вошла высокая женщина с суровым лицом и седыми волосами, собранными в тугой узел. Её строгий взгляд скользнул по Элиане, задержавшись на серебряном браслете на запястье.

— Так, — холодно произнесла она. — Значит, это и есть новая игрушка лорда Виктора?

— Матильда, — поспешила вмешаться Маргарет, — это Элиана. Ей нужна помощь, чтобы освоиться… К тому же, она под опекой лорда — с ней следует обращаться уважительно. Я уже много лет служу в замке и знаю, что доброе отношение к новичкам окупается сторицей.

— Помощь? — экономка презрительно фыркнула. — Она здесь не для того, чтобы ей помогали. Пусть учится служить. И быстро. Лорд Виктор не любит, когда кто-то пользуется его расположением без заслуг. — Она повернулась к Элиане: — Слушай внимательно. Сейчас возьмёшь тряпку и протрёшь пыль во всех коридорах третьего этажа. Потом поможешь на кухне чистить овощи. И смотри, чтобы всё было сделано как следует. Лорд Виктор не терпит небрежности.

— Но она только приехала, — попыталась возразить Маргарет. — Дай ей хотя бы день, чтобы прийти в себя… Я сама её научу всему, что нужно. Я ведь знаю порядки замка не хуже тебя, и у меня есть опыт наставничества.

Матильда метнула на неё ледяной взгляд:

— Не вмешивайся, Маргарет. Ты знаешь мои правила. А ты, — она снова повернулась к Элиане, — если хочешь здесь выжить, учись молчать и работать. И запомни: никто из слуг не должен с тобой водиться. Ты — просто гарантия долга. Скоро лорд Виктор наиграется, и ты сгинешь, как и все предыдущие. Так что не строй иллюзий.

Несколько служанок, стоявших в коридоре, переглянулись и поспешно отошли в сторону, делая вид, что не слышали разговора.

Элиана почувствовала, как к горлу подступает ком, но заставила себя выпрямиться.