— Значит, церемония начнётся на час раньше, — Маргарет делала пометки в блокноте. — Мастер Ивар проведёт краткий урок счёта прямо у входа в восточную башню. Садовник подготовит грядки для первого занятия по уходу за растениями…

— И не забудьте про “день открытий”, — добавила Элиана. — Мы всё-таки устроим его в конце недели, даже если придётся сократить программу. Детям важно видеть результат своих усилий.

В дверь постучали, и вошёл старший конюх.

— Леди Элиана, — он поклонился, — я собрал всех, кто готов помочь с организацией. Конюхи, кузнецы, даже несколько стражников вызвались показать детям основы своих ремёсел. Мы решили начать с простых задач: почистить инструменты, замерить корм, помочь в огороде.

— Превосходно, — Элиана улыбнулась. — Запишите всех в расписание, пусть каждый выберет день и занятие. И передайте им мою благодарность — это очень важно для школы.

Конюх кивнул и вышел.

Маргарет подняла глаза от блокнота:

— Видишь? Люди верят в это дело. Никакие интриги не смогут остановить то, что уже началось.

— Надеюсь, вы правы, — Элиана вздохнула. — Но Филипп… Его слова до сих пор звучат у меня в ушах. “Время работает против вас”. Что он имел в виду?

— Не думай об этом сейчас, — Маргарет положила руку ей на плечо. — У нас есть защита — Виктор, Гарольд, все, кто пришёл сегодня с предложениями. А Филипп… Он недооценивает силу единства.

***

Тем временем в покоях леди Изабеллы.

Изабелла расхаживала по комнате, её юбка из тёмно-бордового бархата шуршала по каменному полу. Слуга, которого она посылала следить за Элианой, стоял у двери, склонив голову.

— Значит, открытие школы перенесли на завтра, — процедила она. — Виктор решил сыграть на опережение.

— Да, миледи, — тихо ответил слуга. — Весь замок говорит об этом. Люди готовятся, несут подарки для детей, украшают восточную башню гирляндами.

— Украшают… — Изабелла остановилась у окна. — Как трогательно. Но это лишь показная щедрость. Завтра они увидят, что школа — пустая затея. Дети устанут, взрослые начнут жаловаться на нехватку рук в хозяйстве, а Элиана… Она не справится с таким объёмом.

— Что прикажете делать, миледи? — слуга поднял глаза.

— Продолжай слежку. Узнай, кто из родителей сомневается в пользе школы. Кто считает, что их дети теряют время вместо того, чтобы помогать по дому. Подбрось им мысль: мол, лорд Виктор хочет заменить труд молодых помощников на какие-то “знания”. Пусть шепчутся, пусть жалуются. А завтра… Завтра мы устроим небольшое представление.

— Какое именно, миледи?

— Один из детей “случайно” поранится во время работы в огороде. Ничего серьёзного — царапина, но достаточно, чтобы вызвать переполох. Родители увидят, что школа опасна, что дети вместо учёбы рискуют здоровьем. А я буду рядом — утешу, предложу перенести занятия в более безопасное место… под моим присмотром, разумеется.

Слуга улыбнулся:

— Понял, миледи. Всё будет исполнено.

— Иди, — Изабелла махнула рукой. — И помни: никаких следов. Это должен быть несчастный случай, а не заговор.

Слуга бесшумно вышел. Изабелла подошла к зеркалу, поправила причёску. В отражении её глаза сверкнули холодным огнём.

“Виктор, — подумала она, — ты играешь с огнём. Но я покажу тебе, кто здесь держит нити власти”.

В этот момент дверь приоткрылась, и вошёл другой слуга — тот, что следил за бароном Филиппом.

Он поклонился и тихо произнёс:

— Миледи, барон Филипп в ярости. Он только что разбил кубок о каминную полку и приказал седлать коня. По слухам, он намерен выехать на запад ещё до рассвета — будто бы по делам, но его люди шепчутся, что он вернётся с подкреплением или новыми планами.

Изабелла резко повернулась:

— Вот как? Значит, он не готов отступить. Что ж, пусть действует. Его гнев может сыграть нам на руку. Если он начнёт открыто давить на Виктора или устроит какую-нибудь выходку, это отвлечёт внимание от наших шагов. — Она задумчиво постучала пальцами по раме зеркала. — Передай первому слуге, чтобы ускорил подготовку. Пусть всё будет готово к утру. А за Филиппом — глаз да глаз. Я хочу знать каждый его шаг, каждое слово.

— Слушаюсь, миледи, — слуга поклонился и бесшумно исчез.

Изабелла вновь повернулась к зеркалу.

Уголок её губ дрогнул в едва заметной улыбке.

“Два хищника дерутся за добычу — а добыча тем временем ускользает. Пусть Филипп тратит силы на угрозы и демонстрацию власти. Пока он шумит, мы нанесём точный удар”, — подумала она.

Она поправила перчатку и направилась к двери.

— Пора действовать, — прошептала она. — Завтрашний день покажет, кто из нас действительно владеет искусством власти.

***

Вечером того же дня, в восточной башне.

Элиана стояла у окна, наблюдая, как последние лучи заката окрашивают стены замка в золотистый цвет. Рядом с ней была Маргарет.

— Завтра всё начнётся, — тихо сказала Элиана. — Я должна быть сильной. Но… что, если Изабелла права хотя бы отчасти? Что, если школа станет обузой для людей? Вдруг мы переоценили их готовность помогать, а дети вместо учёбы будут только мешать в хозяйстве?

Она обхватила себя руками, словно пытаясь унять внутреннюю дрожь.