Да к черту Таира, я в таком образе принца Монако сейчас могу соблазнить.

В этот момент в комнату заходит охранник. Ну вот точно чувствовал, что я жертву себе выбираю…

То есть кандидата в мужья!

— Пора ехать, — сообщает он.

— А Таир? — я растерянно моргаю.

— Ждёт у ресторана.

А как же совместный выезд? Пафосный выход из лимузина? Разве парочки не приезжают вместе, об руку, как нормальные люди?

Я поджимаю губы. Ну и ладно. Так даже лучше. Меньше будет бесить своим снобизмом и безэмоциональным лицом.

Дорога занимает много времени. Вечерние пробки, все спешат по домам. А мне — всё хуже.

Каждая минута делает меня чуть более напряжённой. То ли от того, что платье слишком узкое, то ли от того, что мысли начинают сбиваться в ком, похожий на вязкую жвачку.

Где я буду сидеть? Что говорить? Сколько людей там будет? Что, если они зададут вопрос о свадьбе? А о Сивом? А если кто-то начнёт намекать на что-то плохое?

Я не понимаю, чего Таир от меня ждёт. Мы ведь ничего не обсуждали! Там знают, что я фиктивная невеста? Или нужно играть роль глупышки, влюблённой в Исмаилова?

— Мы приехали, — сообщает водитель, останавливаясь у ресторана.

У меня такое ощущение, будто я вот-вот отъеду в прямом смысле. Волнение достигает своего пика, звенит в голове.

Водитель открывает мне дверь, подаёт мне руку. Я натягиваю на лицо кукольную маску, а после выхожу.

Каблуки дрожат на брусчатке, и с каждой секундой я чувствую себя всё меньше и меньше.

От судорог в районе сердца меня начинает качать. Я не понимаю, как я переживу этот вечер.

Но стоит увидеть Таира — будто заноза выходит из сердца. Напряжение внутри лопается, как перетянутый нерв. Я вдыхаю резко, с жадностью.

И тут же начинаю злиться на себя за подобную глупость. С чего это я расслабляюсь в его присутствии?

А ну-ка, панику там увеличить, желание драпануть. А не радость, что этот гад рядом.

Таир направляется ко мне. На нём чёрный смокинг, идеально сидящий, подчёркивающий его широкие плечи.

Тёмно-синяя рубашка, точно в цвет моего платья — совпадение, от которого внутри что-то глупо радуется.

Моё сердце ныряет в грудной клетке, бьётся о рёбра, как пойманная птица. Черт. Он красивый. Он грёбано адски красив.

Он приближается, а я расправляю плечи, стараясь выглядеть уверенно. Я сегодня нереальная красотка! У меня нет права волноваться.

Взгляд Таира скользит по мне неторопливо. Как будто он не просто смотрит, а раздевает. Изучает. Запоминает.

Он задерживается на моей груди, на вырезе платья, потом — на губах, на шее, на ключицах. Он осматривает всю меня, и от этого в животе начинает трепетать что-то.

Глаза его темнеют, вызывая волну неясной дрожи. Мне нравится, как он на меня смотрит. Нравится, что я нравлюсь ему.

Что сегодня — я не девочка, не заложница, не глупая жертва обстоятельств. Сегодня я взрослая, красивая и опасная женщина.

— Готова? — уточняет Таир.

— Готова, — я решительно киваю. — Услышать несколько комплементов от тебя.

Хлопаю ресницами. Ну давай, грубиян, скажи пару тёплых слов. Не умрёшь ведь?

Я точно заслужила парочку комплиментов! Я сегодня как с обложки. Вся сверкаю, шуршу тканью.

И Таир это видит. Чувствую, как его взгляд трогает, ласкает. Он смотрит на меня так, будто хочет снять не только платье, но и кожу, и кости, и добраться до самого нутра.

Под кожей пульсация в такт его взгляду. Горячо, тревожно. И радостно, чёрт побери. Потому что я ему нравлюсь.

Потому что его молчание — это как три с половиной комплимента. Но нет, я хочу слов. Хочу, чтобы вслух. Чтобы признал. Чтобы подтвердил — я в его вкусе.

Потому что всё ещё слышу ту его фразу. Как заноза под ногтем. Глупая, нелепая, но чертовски больная.

— Комплиментов? — Таир выгибает бровь. — Не дохера ли хочешь?

— В самый раз, — лучезарно улыбаюсь. — Ну? Как я выгляжу?

— Сносно. Для сегодняшнего мероприятия сойдёт.

Сносно. Мерзкое слово. Я приоткрываю губы, не веря. Он что, издевается? После всех стараний, после того как меня наряжали, это всё, что он может сказать?!

Обида вспыхивает мгновенно. Сначала бьет в солнечное сплетение — холодным кулаком. А потом в горло — горячей яростью.

Я сжимаю губы, улыбаюсь всё той же улыбкой, но внутри что-то морщится. Скручивается.